Mesdames, Messieurs,

Je suis heureux de vous accueillir en ces jours où le nouveau Conseil de l’«Union mondiale des Enseignants catholiques» se réunit à Rome, après son quatorzième Congrès général. Vous avez souhaité rencontrer le Successeur de Pierre pour manifester votre attachement et votre fidélité à l’Église. Je salue particulièrement Monsieur Harry Mellon qui achève son mandat à la Présidence de votre Union. Je le remercie vivement pour son dévouement et pour le dynamisme dont il a fait preuve dans l’exercice de ses hautes fonctions. Je remercie également Monsieur Arnoldus Backs qui assume la charge de guider l’Union jusqu’à la prochaine Assemblée générale. Dites aussi à tous les enseignants catholiques de vos Associations nationales l’estime et la confiance du Pape pour l’apostolat auquel ils se consacrent.

Chers Frères dans l’Épiscopat et dans le Sacerdoce,

1. En cette année où il m’est donné d’accueillir tous les évêques d’Europe, je suis heureux de vous recevoir au cours de votre visite «ad limina». Vous venez d’un pays pour lequel le Pape a une très grande estime. Vous représentez la culture grecque qui est à l’origine de la culture européenne et qui est un trésor pour l’humanité entière. Nous nous reconnaissons héritiers de la tradition hellène.

Chers Frères dans l’Épiscopat,

1. Votre visite ad Limina vous amène à prendre appui sur ces colonnes de l’Église que sont les Apôtres Pierre et Paul pour un élan nouveau de votre ministère pastoral. Nos rencontres me permettent de mieux connaître vos inquiétudes et vos motifs d’espérance et de confirmer les liens forts qui unissent les évêques avec le successeur de Pierre et qui situent les Églises particulières dans la communion de l’Église universelle.

En vous écoutant, je mesure le poids de votre charge, mais j’entrevois en même temps votre ardeur, la vitalité de vos communautés dans la foi et le courage désintéressé des ouvriers qui sont à la tâche dans le champ du Seigneur. Je remercie votre Président, Monseigneur Jacques de Saint-Blanquat de m’avoir présenté votre région, avec ses contrastes, vos diocèses, avec le dépouillement qu’ils connaissent, mais aussi avec leur fidélité active à la mission confiée par le Christ.

Je voudrais adresser un salut particulier à Monseigneur André Lacrampe, Prélat de la Mission de France, qui accomplit sa visite ad Limina en même temps que les évêques de la Région apostolique du Midi. En sa personne, je salue les prêtres, les séminaristes et tous les associés de la Mission de France; je leur adresse mes encouragements à approfondir sans cesse leur grande tradition missionnaire, leur dialogue avec la culture contemporaine souvent marquée par l’incroyance, et leur vie spirituelle solidement fondée sur la personne du Christ.

2. En attendant de conclure mes entretiens avec les évêques de France à la fin de cette année, j’ai choisi d’aborder avec vous quelques aspects de la vocation et de la mission des laïcs, pour reprendre le thème de l’exhortation post-synodale «Christifideles Laici». Comme vos rapports le soulignent, l’activité des laïcs dans l’Église s’est enrichie et diversifiée depuis Vatican II, et le panorama de vos communautés diocésaines a notablement évolué.

À bien des égards, en parlant aujourd’hui des laïcs, je rejoins les propos que j’ai tenus avec vos confrères d’autres régions de France venus avant vous. En effet, nous avons évoqué, au sujet du ministère des prêtres, la collaboration avec les laïcs. Devant les caractéristiques présentes de la société dans votre pays, dans les villes comme dans les zones rurales, il est clair que le témoignage spécifique des fidèles laïcs apparaît primordial pour affirmer, et défendre, les valeurs évangéliques qui contribuent à la pleine humanisation de la vie économique, sociale ou culturelle. Les relations de votre Église avec celles des autres pays d’Europe ou du reste du monde concernent non seulement les clercs mais chaque chrétien, solidaire de ses frères en humanité. Par ailleurs, vous êtes amenés à opérer des réorganisations de paroisses ou d’autres instances ecclésiales qui impliquent tous les membres du peuple de Dieu. Il en va de même encore de la pastorale des jeunes, de la famille, de la santé, de la réflexion et de l’enseignement dans les divers domaines de la morale. Pour tout cela, les laïcs ont une mission active à remplir qui s’intègre dans l’ensemble de la mission ecclésiale. Sans revenir sur ces points, je voudrais maintenant poser quelques jalons pour une perspective d’ensemble.

3. La multiplicité des tâches et des services confiés aux fidèles laïcs les plus disponibles ne peut faire perdre de vue que ce sont tous les baptisés qui, par vocation, ont à prendre leur part de la mission de l’Église. Un certain nombre de laïcs ont renouvelé leur conscience de la responsabilité qui résulte de leur baptême; mais trop d’entre eu restent assez passifs. On se trouve en face de la baisse de la pratique religieuse et de communautés peu nombreuses où les différentes générations sont inégalement représentées. La tendance se répand de revendiquer une autonomie de jugement du point de vue du contenu de la foi et des règles de vie. Cela revient, au nom d’une subjectivité souveraine, à prendre ses distances par rapport à l’institution ecclésiale, tout en maintenant souvent une certaine demande de sacrements qui n’implique pas une adhésion personnelle au Christ.

Dans les conditions particulières de vos diocèses, vous analysez cette situation et ses motifs. Cela vous invite à déployer d’autant plus d’efforts dans les divers domaines de la pastorale, en étroite collaboration entre les prêtres, les personnes consacrées et les laïcs engagés. L’annonce de l’Évangile dépend largement de la cohésion et du dynamisme de chaque communauté, appelée à rendre compte de l’espérance fondée sur le Rédempteur et à rayonner l’amour qui a été mis dans nos cœurs par l’Esprit Saint.

Parmi les tâches qui s’imposent, vous soulignez souvent celles qui sont liées à la formation des laïcs. De fait, je vous encourage à maintenir une véritable dynamique catéchuménale. Devant la faiblesse de la culture religieuse et la confusion ambiante, il faut que l’effort d’intelligence de la foi atteigne le plus grand nombre, en allant à l’essentiel, en évitant les polémiques dommageables; il s’agit de faire percevoir la vérité qui rend libre. Et lorsqu’on parle de formation, il ne faut pas négliger l’initiation au sens de la pratique sacramentelle et du cycle liturgique, et à la prière privée, pour la maturation de la personnalité spirituelle. Seuls des chrétiens qui vivent une ardente communion dans l’Église peuvent être des témoins convaincants de la Bonne Nouvelle auprès de leurs frères: il faut retrouver l’esprit des Actes des Apôtres.

À ce sujet, je salue volontiers les efforts faits dans de nombreux diocèses pour constituer une Église plus accueillante et plus ouverte, pour prendre en compte ce qu’il y a de meilleur dans la piété populaire, pour ranimer les pèlerinages significatifs ou pour organiser de grands rassemblements qui manifestent la communion du diocèse dans la diversité et les richesses dont il est dépositaire afin de les offrir à tous. Que toutes ces initiatives, des plus modestes aux plus amples, convergent pour renforcer la vitalité du peuple de Dieu chez vous!