En dehors du fait qu'il fut martyrisé et enterré sur la Via Aurelia à Rome, on connaît peu de chose sur Pancrace. Des sources incertaines prétendent qu'il naquit en Phrygie. Il aurait été fils d'un noble païen, il aurait été très jeune orphelin et suivi son oncle à Rome. Ils y auraient été tous les deux convertis au christianisme. On pense que Pancrace fut décapité, durant les persécutions de Dioclétien, alors qu'il n'avait que quatorze ans. Les circonstances de sa mort ne nous sont pas connues. Pourtant, on prétend que l'empereur lui aurait dit : « Tu es le fils d'un de mes plus chers amis, je t'en prie, renonce à cette folie, afin que je puisse te traiter comme mon enfant. »

Son martyre suscita un culte important, centré sur son tombeau dans la magnifique église de la Via Aurelia.

Il fut vénéré par des personnages célèbres, tel Grégoire le Grand qui lui dédia un monastère Ô Rome, et Augustin de Cantorbéry qui lui consacra une église dans sa ville. Il apparaît aussi dans le martyrologe de Bède le Vénérable et dans d'autres anciens calendriers.

La Légende dorée de Jacques de Voragine raconte comment il est devenu le garant des serments : dans un procès entre deux particuliers, le juge connaissait parfaitement le coupable. Il emmena les deux adversaires devant l'autel de saint Pierre et leur demanda de confirmer sous serment, leur innocence, en priant l'apôtre de sanctionner la vérité par une manifestation quelconque. Or, une fois les serments prononcés, rien ne se passa. Le juge se dît alors : « Ce vieux Pierre a trop de miséricorde ou bien il cède au plus jeune. » Il emmena donc les deux hommes près du tombeau de Pancrace et fit renouveler les serments. Le coupable tendit la main, ne put la retirer et expira sur place. Depuis, dans les cas difficiles on jure sur les reliques de Pancrace.

Il est particulièrement vénéré à Londres, où une gare porte son nom, parce que le pape Vitalien au VII^ème siècle a envoyé ses reliques au roi Oswiu de Northumbrie. Mais il est aussi vénéré en France, en Allemagne et en Italie. Il a donné son nom à un titre cardinalice.

Pancrace est toujours représenté comme un enfant parfois habillé en chevalier, portant la palme du martyre et une lance avec une banderole sur laquelle est dessinée une croix. Il est aussi montré comme un martyr avec armure, et parfois piétinant un Sarrasin. En raison de son jeune âge présumé, il est souvent invoqué comme l'un des patrons des enfants.