Extraite de l’ouvrage de Jean Emeriau, « Guide des Voyages de Saint Paul »

« Né à Tarse, en Cilicie, entre 5 et 10 de notre ère, Paul appartient au courant pharisien du judaïsme (Ac 21, 39). Son nom juif, Saul, lui est donné le jour de sa circoncision. Mais il est souvent appelé de son nom romain, Paul. Son père lui avait en effet transmis ce privilège de citoyen romain qui lui sera bien utile dans plusieurs circonstances (Ac 16, 36-37 ; 22, 25-28 ; 25, 12).

« Tarse offre à Paul une atmosphère intellectuelle particulièrement riche. Il y apprend à tisser les poils de chèvre dont on faisait de grosses toiles solides et rugueuses, appelées cilicium, cilices. Paul exercera ce métier au cours de ses voyages.

« Entre 20 et 25, Paul étudie à Jérusalem auprès de Gamaliel. Quelques années plus tard, il revient à Tarse. Rabbi accompli, il est sûr de sa foi et prêt à la proclamer et à la défendre – cf. Ga 1, 13-14.

« On retrouve Saul à Jérusalem au cours de l’hiver 36-37, à l’occasion du martyre d’Étienne. Quelques temps après, muni de lettres du sanhédrin, Paul part pour Damas chercher des chrétiens pour les ramener à Jérusalem. En chemin il a la révélation soudaine qu’il doit donner sa vie à ce Jésus qu’il persécute (Ac 9, 3-6).

« Cette ouverture des yeux et du cœur a des conséquences importantes : Paul abandonne la Loi pour tout donner au Christ ; son idéal est maintenant la proclamation du salut, source de bonheur, réalisé en Jésus. Il sait qu’il est apôtre au même titre que les autres, et que l’annonce de Jésus Christ doit se faire aux Juifs, mais aussi aux Grecs, car tout homme est appelé à accueillir Jésus. Le salut est gratuit.

Le premier voyage de Paul est raconté par Luc dans les Actes des Apôtres (ch. 13-14). Parti d’Antioche, au nord de la Syrie actuelle, Paul et Barnabé se rendent à Chypre, puis gagnent l’Asie mineure. Ils montent jusqu’à Antioche de Pisidie, puis poursuivent le voyage vers Iconium, Lystres et Derbé. Ils reviennent sur leurs pas pour embarquer à Attalia et rentrer à Antioche.

Lors de son deuxième voyage, évoqué dans les Actes (15, 36-18, 22), saint Paul retourne à Derbé, Lystres et Iconium où il a fondé des communautés. Il traverse la Galatie, la Phrygie et la Mysie jusqu’au port de Traos où il prend le bateau pour la Macédoine. Il fonde à Philippes une communauté à laquelle il restera très attaché. Il séjourne ensuite à Corinthe. Sur le chemin du retour, il reste à Éphèse avant de rejoindre Antioche.

Au cours de son troisième voyage missionnaire, Paul visite principalement les Églises qu’il avait déjà fondées. Il repasse par la Galatie et la Phrygie avant de séjourner à Éphèse. Il part ensuite en Macédoine, puis à Corinthe. Il décide enfin de regagner Jérusalem par bateau, faisant alors escale à Troas et Milet, où Luc situe son discours d’adieu aux anciens d’Éphèse. Le voyage se termine à Jérusalem, où il sera arrêté.

Ce dernier voyage de saint Paul, longuement raconté dans les Actes (ch. 27-28), le conduit comme prisonnier de Césarée à Rome dans les années 60, à bord de trois bateaux successifs, dont le deuxième fait naufrage à Malte. Luc clôt le livre des Actes avec l’arrestation de Paul à Jérusalem, les étapes de son procès devant les autorités provinciales et son voyage mouvementé vers Rome. Il n’évoque pas le temps qui sépare cette arrivée à Rome de sa mort dans la capitale de l’Empire en 67.

« Selon la tradition, Paul est décapité à Rome en dehors des murs, au lieu appelé aujourd’hui Saint-Paul-hors-les- Murs. Est-ce en 64, lors de la persécution déclenchée par Néron ? Est-ce en 67 ? »