Le livre de Nahum s’ouvre par un psaume sur la Colère de Yahvé contre les méchants et par des sentences prophétiques qui opposent le châtiment d’Assur et le salut de Juda, 1.2 – 2.3, mais le sujet principal, indiqué par le titre, est la ruine de Ninive, annoncée et décrite avec une puissance d’évocation qui fait de Nahum l’un des grands poètes d’Israël, 2.4 – 3.19. Il n’y a pas de raison de lui retirer le psaume et les oracles du début, qui forment une bonne introduction à ce terrible tableau.

On a soutenu, mais sans preuves suffisantes, que cette introduction (ou tout le livre) avait une origine cultuelle ou, au moins, avait été utilisée dans la liturgie du Temple.

La prophétie est un peu antérieure à la prise de Ninive en 612. On y sent frémir toute la passion d’Israël contre l’ennemi héréditaire, le peuple d’Assur, on y entend chanter les espérances qu’éveille sa chute. Mais, à travers ce nationalisme violent qui ne soupçonne pas encore l’Évangile ni même l’universalisme de la seconde partie d’Isaïe, s’exprime un idéal de justice et de foi : la ruine de Ninive est un jugement de Dieu, qui punit l’ennemi du plan divin, Na 1.11 ; 2.1, l’oppresseur d’Israël, Na 1.12-13, et de tous les peuples, Na 3.1-7.

Le livret de Nahum a dû alimenter les espoirs humains d’Israël aux environs de 612, mais la joie fut de courte durée et la ruine de Jérusalem suivit de peu celle de Ninive. Le sens du message s’élargit et s’approfondit alors et Isa 52.7 reprend l’image de Na 2.1 pour décrire l’avènement du salut. On a retrouvé à Qumrân les fragments d’un commentaire de Nahum, qui appliquait arbitrairement les dits du prophète aux ennemis de la communauté.