Dernier dans le recueil des douze « petits » prophètes, le livre est aussi, dans l'ordre chronologique, l'un des derniers écrits prophétiques.

Il peut se situer assez facilement dans l'histoire. Le prophète Malachie (sans doute un pseudonyme qui signifie « mon envoyé », Ml 3.1) est intervenu à Jérusalem entre la reconstruction du Temple déjà terminée, puisque le culte y fonctionne, et l'arrivée du prêtre Esdras dont la position à l'égard des mariages mixtes sera encore plus sévère que la sienne (vers 440). Nous pouvons penser à une période entre 480 et 460. La prédication de Malachie s'inscrit fort bien dans ces vingt années troublées et difficiles pour la foi.

Le livre accorde une grande place aux problèmes cultuels et rituels, ce qui l'a fait quelque peu déprécier. En réalité, le prophète est un ardent défenseur de l'amour de Dieu qui a gratuitement élu son peuple (Ml 1.1-5). C'est au nom de cet amour qu'il voudrait voir l'homme répondre par un service sans faille ni faiblesse. Après les prophéties d'Aggée et de Zacharie, on espérait l'accomplissement de la promesse liée à la reconstruction du Temple (515). Mais l'attente se prolongeait et le scepticisme s'installait dans les esprits. Malachie réagit contre cette démission.

Il mène une lutte vigoureuse contre la dégradation du service cultuel chez les prêtres et les fidèles, contre l'injustice toujours renaissante, et contre le laxisme dans le mariage (divorce et mariages mixtes).

Face au découragement général (Ml 3.13-16), Malachie garantit le rétablissement de la justice de Dieu par l'exaltation des vrais fidèles et le châtiment sans rémission des impies (Ml 3.17-21).

La belle espérance exprimée à la fin du livre concerne le rétablissement de toute chose préparé par le retour d'Elie. Plus tard, ce retour d'Elie a été perçu comme réalisé dans la personne de Jean-Baptiste (Mt 17.10-13).

En son temps, Malachie a délivré le message que Dieu lui a inspiré. Ce message de fidélité dans les grandes et dans les petites choses vaut encore pour le chrétien aujourd'hui.