Le livre de Joël est difficile à dater, et son auteur est pour nous un inconnu. Néanmoins, la grande majorité des exégètes situe ce livre après l’Exil, au temps de la domination perse, autour des années 400 av. J.-C. Il est probable que le prophète vit à Jérusalem, dont il parle souvent comme de « Sion ». Il fréquente le Temple reconstruit, la « maison du Seigneur », où le peuple se rassemble. Il y interpelle les prêtres, « serviteurs de l’autel » et les invite à la supplication. Certains en ont déduit que Joël pouvait être un prophète cultuel, nourri des traditions de la liturgie du Temple.
Selon un schéma classique dans le corpus prophétique, ce livre fait se succéder oracles relatifs au peuple de Dieu (Jl 1,2 – 2) et prophéties adressées aux nations (Jl 3 – 4). La première partie enchaîne l’annonce d’une catastrophe (Jl 1,2-12 ; 1,15-18 ; 2,1-11), l’invitation à la pénitence (Jl 1,13-14 ; 2,12-17), une prière du prophète (Jl 1,19-20), et s’achève sur une promesse de salut (Jl 2,18-27).
La seconde partie s’ouvre à l’universel. Elle commence par une annonce de l’effusion de l’Esprit « sur tout être de chair » (Jl 3,1-5) qui prolonge et élargit le salut annoncé précédemment à Israël (Jl 2,18-27). Elle se poursuit par l’annonce d’une nouvelle catastrophe, étendue, cette fois, à tout l’univers (Jl 4,1-17), pour enfin déboucher sur l’instauration sur toute la terre d’une ère paradisiaque qui culmine dans la restauration où Sion Jérusalem deviendra comme le centre du monde (Jl 4,18-21).
La perspective du « jour du Seigneur » traverse tout le livret (Jl 1,15 ; 2,1-11 ; 3,4 ; 4,14). Le point de départ est une invasion de sauterelles qui menace de ruiner les récoltes et d’amener la famine (Jl 1 – 2). Cette invasion de sauterelles peut être, comme nous l’apprend l’histoire, une vraie catastrophe, qui a pour effet de faire vivre à Israël un dépouillement total. C’est ce que vise aussi le passage d’une mystérieuse armée entourée d’un feu dévastateur. Tout ceci aboutit à une sorte de purification par le vide qui a pour but d’inciter Israël à revenir à Dieu. À cet effet est alors organisée une liturgie pénitentielle qui apprend à reconnaître dans le drame présent un signe de l’imminence du jour du Seigneur.
Puis l’horizon s’élargit vers les derniers temps avec l’annonce de l’effusion de l’esprit et le jugement de Dieu sur l’univers (Jl 1,15 ; 2,1.11 ; 3,4 ; 4,14). Reprenant ce thème traditionnel, mais en sens inverse d’Amos (Am 5,18-20), Joël affirme que ce jour sera celui du jugement de Jérusalem et de tous les habitants du pays. Il est donc urgent que le peuple revienne au Seigneur « dans le jeûne, les larmes et le deuil », à ce Dieu qui est « tendre et miséricordieux » (Jl 2,12-13). Cette catastrophe agricole causée par l’invasion des sauterelles est l’occasion pour le prophète d’annoncer le jugement de Dieu à venir. En ce jour du jugement, l’effusion de l’esprit sur tout être de chair (Jl 3,1-5) sera salut pour ceux qui invoquent le nom du Seigneur et jugement pour les nations (Jl 4,1-21) sous la forme d’une intervention de Dieu dans l’histoire.
Dans les Actes des Apôtres, le récit de la Pentecôte saluera dans les temps nouveaux ouverts par la mort et la résurrection du Christ une réalisation du jour de jugement et de salut annoncé par Joël (Ac 2,1-39).