L’histoire de la rédaction du Pentateuque est une question assez complexe et qui suscite une recherche intense des spécialistes depuis des siècles. Pendant longtemps, la rédaction des cinq premiers livres de la bible a été attribuée à Moïse lui-même. Bien évidemment, cette solution ne tenait pas compte de la complexité du problème. Déjà au XII^ème siècle, Ibn Esra évoquait la possibilité que d’autres auteurs aient pu « compléter » l’oeuvre de Moïse. Vers 1700, un chercheur nommé Richard Simon pose une thèse révolutionnaire pour l’époque: Moyse ne peut être l’auteur de tous les livres qui lui sont attribués. La recherche des auteurs et de l’histoire du Pentateuque était lancée !

Vers la fin du XIX^ème siècle, un exégète, Julius Wellhausen, pose les bases d’une théorie permettant selon lui d’expliquer l’ensemble de la rédaction du Pentateuque. Pour Wellhausen (et ses nombreux successeurs qui développeront et compliqueront à l’extrême sa théorie), le Pentateuque résulte de la fusion de DOCUMENTS, c’est à dire de livres ayant été rédigés de manière autonome et publiés en l’état. Chacun de ces livres, ou document, pouvait être l’oeuvre d’un ou de plusieurs auteurs exploitant diverses sources orales ou écrites antérieures. L’hypothèse de Wellhausen comportait quatre documents de base.

Dans un premier temps, le document E, originaire du royaume du Nord (Samarie) est arrivé à Jérusalem après la chute de la ville de Samarie en 722. Il a alors été fusionné au document J, formant ensemble le document jéhoviste (JE).

Après l’exil à Babylone (582-538), le document sacerdotal (P) a reçu des ajouts de type législatif (codés Ps) puis a été fusionné à JE pour donner le Tétrateuque (JEP) (c’est à dire les quatre (tetra) premiers livres de la Bible.

Enfin, le Deutéronome a été ajouté à l’ensemble pour former le Pentateuque actuel (JEDP).

La théorie documentaire a pratiquement été érigée en dogme dans certains milieux de la recherche biblique. Il était possible d’y ajouter quelques fioritures, mais l’ensemble de la théorie n’a pas été remis sérieusement en question pendant des décennies. Progressivement, diverses critiques ont vu le jour contre un système loin de rendre compte de la complexité du texte.

• Tout d’abord, le document dit « Elohiste » (ainsi nommé parce que son auteur supposé appelle Dieu « Elohim ») a été remis en question. Les textes qu’on lui attribue sont très fragmentaires et il semble très improbables qu’ils aient pu faire partie d’un livre à part entière (ce qui est, rappelons-le, la base de la théorie documentaire). Peu d’exégètes croient aujourd’hui en l’existence de ce document en tant que tel.
• Le document « Yahviste » (ainsi nommé parce que son auteur supposé appelle Dieu « Yahvé ») est très difficile à délimiter. Presque chaque commentaire du Pentateuque propose un découpage différent et attribue ou non certains passages à ce document sans toujours bien préciser les raisons de ce choix. La datation de ce document a été également remise en cause, certains proposant d’en faire un document beaucoup plus récent (VII^ème siècle ou après).
• Enfin, il est manifeste que des blocs entiers de certains livres semblent complètement ignorer l’existence d’autres passages, ce qui est peu compatible avec l’hypothèse de la fusion de livres complets racontant la même histoire.

La théorie des fragments propose de voir dans le Pentateuque la mise en forme de multiples traditions véhiculées de manière indépendante. Une ou plusieurs compositions littéraires auraient regroupées ces traditions indépendantes en fonction de leurs thèmes.

La théorie des compléments postule l’existence d’un seul document de base qui aurait été retouché à plusieurs reprises, notamment par l’adjonction de textes complémentaires.

On peut placer ces trois approches dans un petit tableau comparatif :

Actuellement, la recherche met en évidence le travail fondamental de deux écoles rédactionnelles principales:

• L’ECOLE DEUTERONOMISTE (DTR)

Elle rédige principalement à Babylone au début de l’exil. Elle est composée de scribes exilés, dont probablement un certain nombre sont très proches des milieux prophétiques, notamment les disciples de Jérémie. Certains de ses rédacteurs appartiennent à des milieux laïcs proche de la haute administration du défunt roi Josias. Le souci premier de l’école deutéronomiste est d’expliquer pourquoi Israël s’est retrouvé en exil après avoir perdu sa terre, son temple et son roi. Elle rédigera essentiellement la grande histoire d’Israël qui va de Josué aux livres des Rois. On appelle cette école « deutéronomiste » parce qu’elle est également responsable de la mise en forme du Deutéronome.

• L’ECOLE SACERDOTALE (P)

Elle rédige également en exil, peut-être un peu plus tardivement que l’école deutéronomiste. Elles est composée, comme son nom l’indique, de membres évoluant dans le milieu du clergé d’Israël. Elle se caractérise par un souci du détail, des précisions chronologiques et des listes généalogiques.

• APRES l’EXIL, ces deux écoles rédactionnelles vont continuer à retoucher le texte du Pentateuque jusqu’à lui donner sa forme actuelle. On parle alors de relectures post-sacerdotales ou post-deutéronomiste.