2. Aïn-Karim : la patrie du Précurseur

L’église de la Visitation

Marie entra dans la maison de Zacharie et salua Élisabeth. Or, quand Élisabeth entendit la salutation de Marie, l’enfant tressaillit en elle. Alors, Élisabeth fut remplie d’Esprit Saint, et s’écria d’une voix forte :

L’église Saint-Jean-Baptiste

Quand fut accompli le temps où Élisabeth devait enfanter, elle mit au monde un fils. Ses voisins et sa famille apprirent que le Seigneur lui avait montré la grandeur de sa miséricorde, et ils se réjouissaient avec elle. Le huitième jour, ils vinrent pour la circoncision de l’enfant. Ils voulaient l’appeler Zacharie, du nom de son père. Mais sa mère prit la parole et déclara : « Non, il s’appellera Jean ». On lui dit : « Personne dans ta famille ne porte ce nom-là ! ». On demandait par signes au père comment il voulait l’appeler. Il se fit donner une tablette sur laquelle il écrivit : « Jean est son nom ». Et tout le monde en fut étonné [06].

L’église Saint-Jean-Baptiste est construite là où la tradition situe la maison de Zacharie et d’Élisabeth, c’est-à-dire, là où vraisemblablement naquit le Précurseur. Comme au sanctuaire de la Visitation, l’hymne Benedictus, entendu ici pour la première fois, est gravé sur les murs en plusieurs langues :

Béni soit le Seigneur, le Dieu d’Israël,

qui visite et rachète son peuple.

Il a fait surgir la force qui nous sauve

dans la maison de David, son serviteur,

comme il l’avait dit par la bouche des saints,

par ses prophètes, depuis les temps anciens :

salut qui nous arrache à l’ennemi,

à la main de tous nos oppresseurs,

amour qu’il montre

envers nos pères,

mémoire de son alliance sainte,

serment juré à notre père Abraham

de nous rendre sans crainte,

afin que, délivrés de la main des ennemis,

nous le servions dans la justice et la sainteté,

en sa présence, tout au long de nos jours.

Toi aussi, petit enfant, tu seras appelé prophète du Très-Haut ;

tu marcheras devant, à la face du Seigneur,

et tu prépareras ses chemins

pour donner à son peuple de connaître le salut

par la rémission de ses péchés,

grâce à la tendresse, à l’amour de notre Dieu,

quand nous visite l’astre d’en haut,

pour illuminer ceux qui habitent les ténèbres

et l’ombre de la mort,

pour conduire nos pas

au chemin de la paix [07].

Le sanctuaire actuel a conservé la structure croisée du XII^e siècle qui, à son tour, aurait respecté une structure précédente d’origine byzantine. Les restaurations nécessaires faites entre le XVII^e et le XX^e siècles tout en consolidant l’édifice, l’ont enrichi et ont permis de mener à terme de précieuses études archéologiques. Il s’agit d’une église à trois nefs, avec une coupole sur le chœur et une grotte creusée dans l’abside côté nord. Vraisemblablement, elle faisait partie d’un logement hébreu du I^er siècle : la maison de Zacharie d’après la tradition ; sous l’autel une inscription latine dit bien que c’est là qu’est né saint Jean-Baptiste : Hic Præcursor Domini natus est.

Dans l’après-midi de ce 20 mars, le bienheureux Alvaro fut accueilli par un franciscain à l’église de la Visitation. Après être descendu à la crypte, il revint dans l’église pour faire sa prière, en suivant le récit selon saint Luc de la rencontre de Notre Dame et de sainte Élisabeth. A la fin, il s’accrocha au bras d’un fidèle de l’Œuvre, pour plaisanter avec lui qui lui avait assuré que l’escalier menant à la basilique avait à peu près quinze marches alors que le bienheureux Alvaro en avait comptées quarante-huit.

Notre expérience personnelle et celle des autres, nous fait comprendre que l’on est mal à l’aise lorsqu’on est loin de Dieu, à vivre égoïstement. En revanche, s’approcher de Dieu, reconnaître qu’il est présent parmi nous, au milieu de nous, comme un ami, un frère qui nous entoure et qui nous éclaire pour que nous accomplissions la volonté du Père, est une source de joie. « Ne soyez jamais des hommes et des femmes tristes », nous disait le pape quelques jours après son élection. « Un chrétien ne saurait jamais l’être. Ne vous laissez jamais emporter par le découragement. Notre joie ne vient pas du fait d’avoir tant et tant de choses, mais d’avoir trouvé quelqu’un, Jésus qui est parmi nous. Elle jaillit du fait de savoir qu’avec Lui nous ne sommes jamais seuls, même aux moments difficiles, même quand sur le chemin de la vie, nous nous heurtons à des problèmes et à des obstacles apparemment insurmontables. Or il y en a tellement ! » [09].

Face au danger du découragement provoqué par les contrariétés extérieures ou bien, le plus souvent, par le constat de notre misère personnelle, saint Josémaria nous conseillait d’attiser notre foi : Sois simple. Ouvre ton cœur. Vois, rien n’est encore perdu. Tu peux encore aller de l’avant, et avec plus d’amour, plus d’affection, plus de force.

Réfugie-toi dans la filiation divine : Dieu est ton Père très aimant. Voilà ta sécurité, le mouillage où tu peux jeter l’ancre, quoi qu’il arrive à la surface de cette mer qu’est la vie. Et tu y trouveras la joie, la vigueur, l’optimisme, la victoire ! [10].

Conscients que nous sommes fils de Dieu, dans un élan apostolique, nous serons poussés à communiquer notre bonheur aux autres, à éclairer les âmes afin que beaucoup quittent des ténèbres et entreprennent le chemin qui mène à la vie éternelle [11]. En effet, tout chrétien est tenu de semer la paix et le bonheur partout sur la terre, en une croisade de fermeté et de joie qui touche même les cœurs fanés et pourris pour les élever vers Lui [12].

Bienheureuse toi, qui as cru [13] dit sainte Élisabeth à la Sainte Vierge en louant sa foi qui est manifeste dans son don parfait aux desseins de Dieu. Elle est ainsi proclamée bienheureuse, heureuse. Et dans le même temps, Sainte Marie attribue tout à Dieu : Le Tout-puissant a fait pour moi de grandes choses [14]. La mesure de sa foi est bien son humilité sans mesure. Si nous souhaitons que le Divin Maître augmente en nous la foi, soyons humbles, comme Notre Dame.

Face au panorama immense des âmes qui nous attendent, face à cette responsabilité précieuse et écrasante, tu peux te demander, ce que je me demande moi aussi parfois : tout ce travail me concerne-t-il, moi, qui suis si peu de chose ?

– Ouvrons alors l’Évangile et contemplons comment Jésus guérit l’aveugle de naissance avec une boue faite de poussière et de salive. Et c’est bien ce collyre-là, qui rend la lumière à des yeux aveugles !

Voilà ce que nous sommes toi et moi, conscients de notre faiblesse et de notre inanité, mais avec la grâce de Dieu et notre bonne volonté, nous sommes ce collyre qui éclaire, qui prête sa force aux autres et nous raffermit nous-mêmes [15].