Barnabé était un juif de la tribu de Lévi, né dans l’île de Chypre où une importante colonie juive s’était installée à l’époque d’Alexandre le Grand. Il reçut dans sa jeunesse une culture hellénique. Il vint à Jérusalem et fit partie de la première communauté chrétienne : « Joseph, surnommé par les apôtres Barnabé - ce qui veut dire fils de consolation - lévite originaire de Chypre, possédait un champ ; il le vendit, apporta l’argent et le déposa au pied des apôtres » (Actes des Apôtres IV 36-37). Dès lors, tout au long de ses courses apostoliques, il vécut du travail de ses mains, comme le dit saint Paul dans sa première lettre aux Corinthiens (IX 6).

Certaines traditions affirment que Barnabé étudia la torah à l’école de Gamaliel, à Tarse où il rencontra Saul qui devint saint Paul. Toujours est-il que c’est Barnabé qui présenta Paul à Jérusalem : « Barnabé l’ayant pris avec lui, le mena aux apôtres et leur raconta comment, sur le chemin, Saul avait vu le Seigneur qui lui avait parlé et avec quel courage il avait à Damas prêché le nom de Jésus » (Actes des Apôtres IX 27).

Les apôtres envoyèrent Barnabé à Antioche où il fit venir Paul. Ensuite, ils furent envoyés ensemble à Chypre puis en Galatie méridionale (Pergé, Antioche de Pisidie, Iconium, Lystres, Derbé) d’où ils revinrent à Antioche. Ils furent encore ensemble au concile de Jérusalem dont, avec Jude-Barsabbas et Silas, ils portèrent les décisions à Antioche. Alors que Paul partait avec Silas pour son second voyage, Barnabé, accompagné de Jean-Marc, retournait à Chypre où, d’après les traditions il mourut martyr.

Certaines traditions prétendent qu'il a prêché à Alexandrie et à Rome, qu'il a été évêque de Milan et enfin qu'il a été lapidé vers 61 à Salamine. Saint Paul, qui s'est sans doute réconcilié avec lui, hisse entendre en effet que Barnabé fit d'autres voyages missionnaires. A-t-il vraiment été à Milan ? Les Milanais ont en tout cas donné son nom à l'un de leurs cloîtres et à l'ordre monastique qui y fut fondé par saint Antoine Maria Zaccaria en 1530.

L'Épître de Barnabé est un apocryphe écrit par un chrétien d'Alexandrie à la fin du 1^er siècle. Quant aux Actes de Barnabé, ils étaient autrefois attribués à Jean Marc, on sait maintenant qu'ils sont du V^ème siècle. Barnabé est représenté comme un homme barbu d'âge moyen, tenant un livre et une branche d'olivier.