Sainte Claire (née en 1193 ou 1194) fille du noble et chevalier Favarone di Offreduccio, l'un des plus puissants et des plus riches d'Assise, est expulsée de la ville avec sa famille lors de l'insurrection bourgeoise de 1198-1199 et se réfugie à Pérouse où ses parents possèdent un château. Lorsqu'en 1211, à Assise, elle entend une prédication de saint François à la cathédrale Saint-Rufin, elle se sent irrésistiblement attirée par son idéal de pauvreté évangélique et décide de le prendre, après Dieu, pour guide de sa vie. Dans la nuit qui suit le dimanche des Rameaux 1212, elle s'enfuit de chez elle et rejoint les frères à Sainte-Marie de la Portioncule où elle fait promesse de suivre le Christ pauvre ; saint François la conduit chez les bénédictines de Saint-Paul (sur la route de Sainte-Marie des Anges à Pérouse) où elle reste jusqu'à ce que la famille soit apaisée, puis l'installe à Saint-Damien où elle fonde l'ordre des Pauvres Dames aujourd'hui connu sous le nom de Clarisses. A la tête d'une communauté de cinquante religieuses dont sa soeur Agnès, elle est faite abbesse par le pape (1216). De nouvelles communautés se forment en Italie (on en compte 24 en 1228), en France (le couvent de Reims est fondé en 1220) et en Espagne (Pampelune) ; sainte Agnès de Bohême fonde, en 1233 la communauté de Prague. La règle est approuvée par Innocent IV, le 9 août 1253, deux jours avant la mort de Claire (11 août). Cinquante ans après la mort de sainte Claire, l'ordre compte soixante-seize monastères, il y en aura 372 en 1316 (dont 47 en France) et 425 à la fin du XIV° siècle.L'ordre des clarisses comprend aujourd'hui 18 000 religieuses réparties en 897 maisons : 617 couvents en Europe (270 en Espagne, 160 en Italie, 54 en France, 25 en Belgique, 24 en Allemagne, 22 en Pologne, 19 en Angleterre, 17 au Portugal, 8 en Hollande, 6 en Irlande, 4 dans l'ancienne Yougoslavie, 3 en Suisse, 1 à Malte), 39 en Amérique du Nord (32 aux Etats-Unis, 7 au Canada), 159 en Amérique Latine (96 au Mexique,17 en Colombie, 7 au Pérou, 7 au Brésil, 6 en Bolivie, 5 en Argentine, 5 au Chili, 3 en Equateur, 3 en Uruguay, 3 au Venezuela, 2 au Guatemala, 2 au Nicaragua, 2 au Paraguay, 1 en République dominicaine), 27 en Afrique (4 en Ethiopie, 3 en Tanzanie, 2 en Afrique du Sud, 2 en Angola, 2 au Cameroun, 2 au Zaïre, 1 en Algérie, 1 au Burundi, 1 en Côte d'Ivoire, 1 en Egypte, 1 au Gabon, 1 à Madagascar, 1 au Malawi, 1 en République Centre Africaine, 1 au Rwanda, 1 en Ouganda, 1 en Zambie), 2 en Israël, 1 au Liban, 47 en Asie (17 au Philippines, 8 aux Indes, 7 en Thaïlande, 4 en Indonésie, 4 au Japon, 2 en Corée du Sud, 2 au Sri-Lanka, 1 au Bangla-Desh, 1 à Taïwan, 1 au Viet-Nam), 5 en Océanie (3 en Australie, 1 en Papouasie, 1 en Polynésie française).

Les plus anciens monastères français de Clarisses existant aujourd'hui sont : Tinqueux (Marne), fondé en 1220, refondé en 1933, reconstruit en 1965 ; Béziers, fondé en 1240, rétabli en 1819 ; Nîmes, fondé en 1240, détruit en 1567, restauré en 1891, bombardé en 1944, reconstruit en 1956 ; Perpignan, fondé en 1240, reconstruit en 1878 ; Besançon, fondé en 1250, réformé par sainte Colette en 1410, rétabli en 1879 ; Nérac, fondé en 1358, restauré en 1935 ; Azille (Aude) fondé en 1361, restauré en 1891 ; Marseille, fondé en 1254, rétabli en 1892 ; Poligny (Jura), fondé en 1415 par Marguerite de Bavière, rétabli en 1817 ; Le Puy, fondé par sainte Colette en 1432 ; Arras, fondé en 1457 ; Nantes, fondé en 1457, rétabli en 1859 ; Paris, fondé par Anne de Beaujeu en 1484, rétabli en 1876 ; Haubourdin (Nord), fondé en 1490, refondés à Esquermes en 1866, rétabli à Haubourdin en 1931 ; Cambrai, fondé en 1496, rétabli en 1827 ; Alençon, fondé en 1498 par Marguerite de Lorraine et refondé en 1819 ; Motbrison, fondé en 1500 ; Evian-les-Bains, fondé en 1536, restauré en 1875, refondé en 1924, établi à Thony en 1978 ; Romans (Drome), fondé en 1621, reconstruit en 1834 ; Lavaur, fondé en 1642, restauré en 1802 ; Mur-de-Barrez (Aveyron), fondé en 1653, rétabli en 1868.