La Pentecôte vient du grec ancien πεντηκοστή [pentèkostè] : cinquantième (jour après Pâques) ; en grec moderne, on prononce pénticosti.

Au centre de la vie chrétienne, on a la fête de Pâques. Le Carême représente une période de 40 jours (du latin quadragesima : quarantième) de jeûne avant Pâques. Il culmine avec le Vendredi saint, jour de la crucifixion de Jésus. Puis, le dimanche de Pâques, c'est la bonne nouvelle du Jésus ressuscité que l'on fête avec joie. Opposé au Carême, la période de 40 jours après Pâques commémore le temps de Jésus revenu sur Terre. Ce sont des jours de fête. L'Ascension célèbre les adieux de Jésus qui s'envole dans les cieux. Mais pour nous consoler, la Pentecôte célèbre la venue du Saint-Esprit. Si le corps de Jésus n'est plus, son esprit demeure. Pour toujours. Ad vitam æternam.

Pourquoi 50 jours ? Si la période de 40 jours possède un sens symbolique dans la Bible, celui de 50 n'évoque rien de biblique. En réalité, le chiffre symbolique, c'est le chiffre 7 ; comme les 7 jours de la semaine. Et la Pentecôte a lieu 7 semaines (de 7 jours) après Pâques. Le chiffre 50 (et non 49) s'explique par la façon de compter autrefois : le premier jour compte pour un jour. Cette façon de compter se retrouve dans certaines expressions : dans 8 jours, c'est dans 1 semaine ; dans 15 jours c'est dans 2 semaines…

Le dimanche de Pentecôte a lieu le 50e jour après le dimanche de Pâques. Le lundi de Pentecôte, comme le lundi de Pâques, n'a pas de signification en rapport avec la Bible.

Le dimanche de Pâques célèbre le retour du corps de Jésus, le dimanche de Pentecôte célèbre le retour de l'Esprit saint de Jésus.

À l'origine, la Pentecôte est une fête agricole devenue une fête religieuse, exactement comme la Paque juive. Elle porte le nom de Shavouot (en hébreu שבועות) ou fête des semaines car elle a lieu 7 semaines après Pâque. On l'appelle aussi la fête des prémices, Pâque étant la fête des semences.

Puis, dans un second temps, les Hébreux ont donné un sens religieux à cette fête agricole. Pentecôte célèbre alors le don de la Torah. Au sens strict, la Torah désigne les cinq premiers livres de la Bible : le Pentateuque ; au sens large, il désigne l'Ancien Testament. La Torah est considéré comme un livre saint que Dieu a donné à son peuple. Le judaïsme est une religion du livre.

שבועות šavuʿot (fête des semaines), de שׁבוע šavuʿa (semaine), de שׁבע ševaʿ (sept).

La venue de l'Esprit saint est raconté dans les Actes des apôtres :

Le jour de la Pentecôte étant arrivé, ils se trouvaient tous ensemble dans un même lieu, quand, tout à coup, vint du ciel un bruit tel que celui d'un violent coup de vent, qui remplit toute la maison où ils se tenaient.

Ils virent apparaître des langues qu'on eût dites de feu; elles se partageaient, et il s'en posa une sur chacun d'eux. Tous furent alors remplis de l'Esprit Saint et commencèrent à parler en d'autres langues, selon que l'Esprit leur donnait de s'exprimer.

(Actes des apôtres, 2, 1-4)

Ce serait cependant une erreur d’imaginer que, dès les origines, les Chrétiens ont célébré cinquante jours après Pâques, une fête de la Pentecôte ayant pour objet cette venue spectaculaire de l’Esprit-Saint.

Les chrétiens des premières générations n’ont pas de calendrier liturgique, et c’est seulement au début du IIe siècle qu’ils choisissent un dimanche de printemps pour célébrer Pâques comme fête annuelle de la Résurrection du Christ.

Très rapidement, cette unique fête du calendrier se prolonge pendant les cinquante jours qui la suivent.

Le prêtre Tertullien de Carthage, vers l’an 200, parle de ce temps de Pentecôte (spatium Pentecostes) tout empreint de la joie pascale.

La fête est attestée à Rome et à Milan vers 380, et peut-être était-elle déjà connue en Espagne dès le début du IVe siècle.

À l'époque de Charlemagne, la Pentecôte était devenue une fête d'obligation, mentionnée comme telle lors du concile régional de Mayence, au cours de laquelle l'Église s'adressait aux nouveaux baptisés et confirmés.

Par la suite, la fête de la Pentecôte sera pourvue d’une veillée, – qui constitue une sorte de seconde édition de la veillée pascale – durant laquelle on peut baptiser les candidats qui n’auraient pu l’être dans la nuit de Pâques ; on compose même une messe qui figure au Missel et qui vient enrichir le florilège de textes liturgiques sur le mystère de la Pentecôte.

Dans l’Église primitive, ce jour était particulièrement choisi pour donner le baptême aux adultes et faire l’onction du chrême. Ils se présentaient à l’église vêtus de blanc, avec un cierge allumé et étaient reçus par un parrain.