Les hommes ont coutume de célébrer par des fêtes et des marques d'allégresse la naissance de leurs enfants, tandis qu'ils devraient plutôt la déplorer avec deuil et avec larmes, en songeant que ces enfants naissent non seulement privés de mérite et de raison, mais infectés du péché et fils de colère, condamnés en conséquence à toutes les misères et à la mort. Il est juste, au contraire, de célébrer par des fêtes et des louanges universelles la naissance de Marie, car, si elle vint au monde enfant, elle y vint du moins grande en mérites et en vertus. Marie naquit sainte, et grande sainte. Mais pour comprendre avec quel degré de sainteté elle naquit, il faut considérer d'abord combien fut grande la première grâce dont le Seigneur enrichit Marie, et ensuite combien fut grande la fidélité avec laquelle Marie correspondit aussitôt à Dieu.

PREMIER POINT : Et pour parler d'abord de la grâce reçue, il est certain que Marie fut l'âme la plus belle que Dieu ait jamais créé ; aussi, après l'Incarnation du Verbe, est-ce l'œuvre la plus grande et la plus digne de lui, que le Tout-Puissant ait faite en ce monde. La grâce divine ne descendit donc pas goutte à goutte en Marie comme dans les autres saints, mais ainsi que la pluie sur une toison ainsi que l'avait prédit David (Ps. 71, 6). L'âme de Marie fut semblable à une toison qui reçut heureusement toute la rosée de la grâce, sans en perdre une seule goutte. Elle déclare elle-même dans l'Ecclésiastique (24, 16), suivant l'explication de saint Bonaventure : Je possède en plénitude ce que les autres saints ne possèdent qu'en partie. Et saint Vincent Ferrier, parlant spécialement de la sainteté de Marie avant sa naissance, dit qu'elle surpassa celle de tous les saints et de tous les anges.

La grâce qu'eut la Bienheureuse Vierge surpassa la grâce, non seulement de chaque saint en particulier, mais de tous les saints et de tous les anges réunis, comme le prouve le savant Père François Pepe, de la compagnie de Jésus, dans son bel ouvrage des Grandeurs de Jésus et de Marie (tom. 7, liv. 136). Il affirme que cette opinion, si honorable pour notre Reine, est aujourd'hui commune et certaine chez les théologiens modernes, tels que Cartagena, Suarez, Spinelli, Recupito, Guerra et autres, qui l'ont examinée ex professo, ce que les anciens docteurs n'avaient pas fait. Il ajoute que la divine Mère envoya le Père Martin Guttiérez remercier de sa part le Père Suarez, d'avoir si habilement défendu cette opinion très probable, qui, comme le Père Segnery l'atteste dans son Opuscule sur Marie, fut ensuite unanimement embrassée dans l'école de Salamanque.

Or, si cette opinion est commune et certaine, il est beaucoup plus probable encore que Marie, dès le premier moment de son Immaculée Conception, reçut cette grâce supérieure à la grâce de tous les saints et de tous les anges réunis. C'est ce que soutient fortement le Père Suarez, et après lui le Père Spinelli, le Père Recupito, et le Père de la Colombière. Mais, indépendamment de l'autorité des théologiens, deux grandes et victorieuses raisons l'établissent surabondamment. La première, c'est que Marie fut choisie de Dieu pour être la Mère du Verbe divin. Ce qui a fait dire au Bienheureux Denys le Chartreux que Marie ayant été élevée à un ordre supérieur à toutes les créatures, puisque la dignité de Mère de Dieu, suivant le Père Suarez, appartient en quelque sorte à l'ordre de l'union hypostatique, il est juste qu'elle dut posséder, en conséquence, dès le principe de sa vie, des dons d'un ordre tellement supérieur qu'ils surpassent incomparablement ceux accordés à toutes les autres créatures. En effet, on ne saurait douter qu'en même temps que la personne du Verbe éternel fut prédestinée dans les divins décrets à se faire homme, la Mère dont il devait recevoir l'être humain, n'ait été désignée, et cette Mère était Marie. Or saint Thomas enseigne que le Seigneur donne à chacun une grâce proportionnée à la dignité à laquelle il le destine. Et saint Paul l'avait dit avant lui (I Cor., 36), en faisant entendre que les Apôtres reçurent de Dieu des dons proportionnés à l'importance du ministère auquel ils furent appelés. Saint Bernardin de Sienne ajoute que celui qui est élu de Dieu pour un état, reçoit non seulement les dispositions nécessaires, mais aussi les dons dont il a besoin, pour l'exercer dignement. Or, puisque Marie était choisie pour être la Mère de Dieu, il convenait bien que Dieu l'ornât, dès le premier instant, d'une grâce immense et d'un ordre supérieur à la grâce du reste des hommes et des anges, la grâce devant correspondre en elle à la dignité immense et imminente à laquelle Dieu l'élevât, comme tous les théologiens le concluent avec saint Thomas. De telle sorte que Marie, avant d'être Mère de Dieu, fut ornée d'une sainteté si parfaite qu'elle la rendit propre à cette haute dignité.

Saint Thomas avait dit d'abord que Marie est appelée pleine de grâce par ce motif, et non point eu égard à la grâce elle-même dont Marie ne fut pas douée au souverain degré d'excellence dont la grâce est susceptible, de même que, quant à la grâce habituelle de Jésus-Christ, bien que la vertu divine put produire quelque chose de plus grand et de meilleur en soi, cette grâce suffisait néanmoins et correspondait à la fin que la divine sagesse s'‚tait propos‚e, c'est-à-dire l'union de l'être humain avec la personne du Verbe. Le même docteur angélique enseigne que la puissance divine est si grande que, quoi qu'elle donne, il lui reste toujours de quoi donner ; et, bien que la faculté naturelle de la créature pour recevoir soit limitée par elle-même, en sorte qu'elle puisse être entièrement épuisée, néanmoins sa faculté d'obéissance à la volonté divine est illimitée, et Dieu peut toujours de plus en plus la combler de dons, en la rendant de plus en plus capable de les recevoir. C'est pourquoi, pour en revenir à notre sujet, dit saint Thomas, quoique la Bienheureuse Vierge ne fût pas pleine de grâce, eu égard à la grâce en soi, néanmoins on la dit pleine de grâce par rapport à elle-même, puisqu'elle reçut une grâce immense, suffisante et correspondant à son imminente dignité ; en sorte que cette grâce la rendit propre à être la Mère d'un Dieu. Benoît Fernandez ajoute, en conséquence, que cette dignité de Mère de Dieu est la mesure de la grâce qui a été communiquée à Marie.

Isaïe avait la même pensée lorsqu'il disait que, dans les temps futurs, la montagne de la maison du Seigneur (c'est-à-dire la Bienheureuse Vierge) s'élèverait sur le sommet de toutes les autres montagnes, et que toutes les nations y accouraient en foule (Isa. 2,2). Saint Grégoire applique ce passage à Marie, et saint Jean Damascène dit qu'elle est la montagne que Dieu a voulu choisir pour sa demeure. C'est pour cela qu'elle fut appelée Cyprès de la montagne de Sion ; cèdre, mais cèdre du Liban ; olive, mais olive spécieuse ; élue, mais élue comme le soleil ; car, dit saint Pierre Damien, de même que le soleil par son éclat éclipse tellement la splendeur des étoiles, qu'elles disparaissent, de même la sainte Vierge Mère de Dieu surpasse toute la cour céleste. Et Marie, ajoute élégamment saint Bernard, fut si élevée en sainteté qu'il ne convenait point à Dieu d'avoir une autre Mère que Marie, et à Marie d'avoir un autre Fils que Dieu.

La seconde raison, qui prouve que, des le premier instant de sa vie, Marie fut plus sainte que tous les saints réunis, se fonde sur le grand office de Médiatrice des hommes qu'elle eût dès le commencement ; il a demandé que dès le commencement aussi elle possédât plus de grâces que n'en ont tous les hommes ensembles. Remarquez que les théologiens et les saints Pères attribuent communément à Marie ce titre de Médiatrice, parce qu'elle a, par sa puissante intercession et son mérite de congruité, obtenu notre salut à tous en procurant au monde perdu le bienfait de la Rédemption. Nous disons mérite de congruité, car Jesus-Christ seul est notre Médiateur par voie de justice et par le mérite de condigno, comme parle l'Ecole, ayant, comme disent les théologiens avec saint Bonaventure, offert a Dieu ses mérites pour le salut de tous les hommes, et Dieu les ayant par grâce acceptes avec ceux de Jésus-Christ. De sorte que chaque bien, chaque don de vie éternelle que chacun des saints a reçu de Dieu, lui a été dispensé de Dieu par le moyen de Marie.

Voila donc éclaircie la seconde raison que nous avons proposée. Puisque Marie, des le principe et comme Mère destinée au commun Rédempteur, reçut l'offre de Médiatrice de tous les hommes, et par conséquent de tous les saints ; il fallut bien que des le principe, elle eut une grâce plus grande que tous les saints pour lesquels elle devait intercéder. Je m'explique plus clairement : puisque, par le moyen de Marie, tous les hommes devaient être rendus agréables a Dieu, il fallut bien qu'elle fut plus sainte et plus chère a Dieu que tous les hommes ensemble. Autrement, comment aurait-elle pu s'employer en leur faveur ? Pour qu'un intercesseur obtienne du prince grâce pour tous les vassaux, il est absolument nécessaire qu'il soit plus cher au monarque que tous ses autres sujets. Marie, conclut saint Anselme, mérita donc de devenir la digne Réparatrice du monde perdu, parce qu'elle fut la plus sainte et la plus pure de toutes les créatures.

Ainsi cette Vierge céleste, soit comme Médiatrice du monde, soit comme destinée a être la Mère du Rédempteur, reçut des le premier instant de sa vie une grâce plus grande que tous les saints réunis. Quel admirable spectacle pour le Ciel et la terre que la belle âme de cette heureuse enfant, dans le sein même de sa Mère ! Comblée déjà de grâce et de mérites, elle était la créature la plus aimable aux yeux de Dieu, et de toutes les créatures qui eussent jamais existe jusqu'alors, elle était celle qui l'aimait le plus, de façon que, si elle fut née immédiatement après son immaculée conception, elle fut venue au monde plus riche de mérites et plus sainte que tous les saints réunis. Or, combien n'est-elle pas née plus sainte encore, en ne voyant le jour qu'après avoir acquis de nouveaux mérites pendant les neufs mois qu'elle passa dans le sein de sa Mère ! Apprécions maintenant le second point, savoir : combien fut grande la fidélité avec laquelle Marie correspondit à la grâce divine.

DEUXIEME POINT. Ce n'est pas une simple opinion, dit un savant auteur (le Père de la Colombiere), c'est l'opinion de tout le monde, que Marie, en recevant dans le sein de sainte Anne la grâce sanctifiante, reçut en même temps le parfait usage de la raison, avec une grande lumière divine correspondant a la grâce dont elle fut enrichie. En sorte qu'on peut croire que, des les premier instant ou sa belle âme fut unie a son corps très pur, elle fut éclairée de toutes les lumières de la divine sagesse, pour bien connaître la vérité éternelle, la beauté de la vertu, surtout l'infinie bonté de son Dieu, et ses titres à l'amour du genre humain et au sien en particulier, à raison de ce qu'il l'avait ornée de privilèges singuliers et distinguée du reste des créatures, en la préservant de la tache du péché originel, en la favorisant d'une grâce immense, en la destinant à être la Mère du Verbe et la Reine de l'univers.

forces et continua a l'aimer ainsi pendant les neufs mois qui précédèrent sa naissance, et pendant lesquels elle ne cessa pas un seul instant de s'unir à Dieu par de fervents actes d'amour. Exempte du péché originel, elle l'était aussi de toute attache terrestre, de tout mouvement déréglé, de toute distraction, de toute rébellion des sens, qui eussent pu l'empêcher d'avancer toujours de plus en plus dans l'amour de Dieu ; tous ses sens étaient d'accord avec son esprit pour se porter vers le Seigneur ; sa belle âme, dégagée de toute entrave, volait incessamment vers Dieu, l'aimait toujours, et croissait continuellement dans cet amour. C'est pourquoi Marie est comparée au platane plante le long de eaux (Eccles. 29, 9), plante du Seigneur, elle crut toujours au courant des grâces divines. Elle est également comparée à la vigne (Eccles. 24, 23), non seulement a cause de son humilité aux yeux du monde, mais parce que, comme la vigne, elle s'accrut toujours, suivant ce que dit l'adage. Les autres arbrisseaux, l'oranger, le mûrier, atteignent une hauteur déterminée, mais la vigne monte toujours, jusqu'à ce qu'elle atteigne celle de l'arbre auquel elle est attachée ; de même, la sainte Vierge s'éleva continuellement de perfection en perfection et fut toujours unie à son Dieu, qui était son unique soutien. C'est d'elle que parle l'Esprit saint (Cant. 5), dont saint Ambroise comment ainsi les paroles : Quelle est celle qui, unie au Verbe de Dieu, s'élève comme un plant de vigne appuyé contre un grand arbre ?

De graves théologiens disent que l'âme qui possède une habitude de vertus, pourvu qu'elle corresponde fidèlement aux grâces actuelles qu'elle reçoit de Dieu, produit toujours un acte égal en intensité a l'habitude qu'elle possède, tellement qu'elle acquiert chaque fois un nouveau et double mérite, égal à la somme de tous les mérites acquis jusqu'alors. Cette augmentation, disent-ils, fut accordée aux anges, niera-t-on qu'elle l'ait été a la divine Mère, pendant sa vie terrestre, et spécialement dans ce temps dont nous parlons, où elle reposait dans le sein de sa mère, et durant lequel elle fut certainement plus fidèle que les anges à correspondre à la grâce ? Ainsi, à chaque moment de cet intervalle, Marie doubla la grâce sublime qu'elle avait reçu en premier, parce qu'en y correspondant parfaitement et de toutes ses forces, à chaque acte qu'elle faisait, elle doublait par conséquent ses mérites a chaque instant. Considérez quels trésors de grâces, de mérites et de sainteté Marie apporta au monde, lorsqu'elle naquit.

Saint Thomas considère, dans son Opuscule 4, que la sainte Vierge fut pleine de grâces en trois manières. D'abord, elle fut pleine de grâces dans l'âme, car des le principe, sa belle âme fut toute a Dieu. Ensuite, elle fut pleine de grâces en son corps, au point qu'elle mérita de revêtir le Verbe éternel de sa chair très pure. En troisième lieu, elle fut pleine de grâces dans l'intérêt commun, afin que tous les hommes pussent y participer. Quelques saints, ajoute le docteur angélique, possèdent tant de grâce, qu'elle suffit et pour eux, et pour sauver aussi plusieurs autres, mais non pas tous les hommes ; ce n'est qu'à Jésus-Christ et a Marie qu'a été donnée une grâce qui suffit au salut commun ! car ce que saint Jean dit de Jésus, les saints le disent de Marie, par exemple saint Thomas de Villeneuve, et saint Anselme, suivant lesquels il n'est personne qui ne participe a la grâce de Marie. Quel fut jamais l'homme à qui Marie ne s'est pas montrée bonne, et n'ait pas dispensé quelque miséricorde ? Seulement, il faut remarquer que de Jésus nous recevons la grâce comme de l'auteur de la grâce, et de Marie comme moyen ; de Jésus comme Sauveur, et de Marie, comme Avocate ; de Jésus comme source, et de Marie comme canal.

Cela fait dire à saint Bernard que Dieu établit Marie comme l'aqueduc des miséricordes qu'il voulait départir aux hommes, et qu'il la remplit de grâces pour que de sa plénitude elle communiquât à chacun sa part. En conséquence, le saint nous exhorte à considérer avec quel amour Dieu veut que nous honorions cette sublime Vierge, en qui il a placé le trésor de tous ses biens, afin que tout ce que nous avons d'espérance, de grâce et de salut, nous reconnaissions le tenir de notre Reine bien-aimée, puisque tout nous vient de ses mains et par son intercession. Malheur à l'âme qui se ferme ce canal de grâce, en négligeant de se recommander a Marie ! Quand Holopherne voulut s'emparer de Bethulie, il en fit rompre les aqueducs (Jud. 7, 6). Ainsi agit le démon quand il veut s'emparer d'une âme, il lui fait abandonner la dévotion envers la très sainte Marie ; ce canal une fois ferme, elle perd bientôt la lumière, la crainte de Dieu, et enfin le salut éternel. Il ne manque pas d'exemples pour prouver combien est grande la compassion du cœur de Marie, et quelle ruine se prépare celui qui se ferme ce canal, en abandonnant la dévotion envers la Reine du Ciel.

EXEMPLE

Trithme, Canisius et d'autres encore racontent qu'à Magdebourg, ville de Saxe, vivait un homme appelé Udon qui, dans sa jeunesse, était le jouet de tous ses condisciples à cause de son peu d'intelligence. C'est pourquoi, un jour qu'il était plus affligé qu'à l'ordinaire de son incapacité, il alla se recommander à la très sainte Vierge, devant une de ses images. Marie lui apparut en songe, et lui dit : Udon, je veux te consoler, et je veux t'obtenir de Dieu, non seulement une habilité suffisante pour te soustraire à la moquerie, mais encore des talents qui te rendront admirable ; en outre, je te promets, qu'après la mort de l'évêque de cette ville, tu seras élu en sa place. Tout se vérifia comme Marie le lui avait dit ; il avança rapidement dans les sciences, et il obtint l'évêché de cette ville ; mais Udon fut si ingrat envers Dieu et envers sa bienfaitrice, qu'après avoir abandonné toute dévotion, il devint le scandale du monde. Une nuit qu'il était dans son lit avec la complice de ses habitudes sacrilèges, il entendit une voix qui lui disait : Udo, cessa de ludo ; lusisti satis, Udo ; c'est-à-dire : Udon, cessez vos jeux, qui offensent Dieu, ; vous avez assez joué, Udon. La première fois, il s'irrita en entendant ces paroles, pensant qu'un homme les lui adressait pour le corriger ; mais, comme il s'entendit répéter la même chose une seconde et troisième nuit, il commença à craindre que ce ne fût une voix du ciel ; ce qui ne l'empêcha pas de continuer sa mauvaise vie. Mais voici le châtiment qui lui arriva, après que Dieu lui eut encore donné trois mois pour rentrer en lui-même. Un vieux chanoine, nommé Frédéric, était une nuit dans l'église de Saint-Maurice, priant Dieu qu'il voulût bien remédier au scandale que donnait le prélat, lorsqu'un vent furieux ouvrit la porte de l'église ; deux jeunes gens entrèrent ensuite portant à la main des torches allumées, et se placèrent aux côtés du grand autel. Deux autres les suivirent et vinrent étendre devant l'autel un tapis sur lequel ils placèrent deux sièges d'or. Bientôt après vint un autre jeune homme, vêtu d'un habit militaire, tenant une épée à la main, et qui, arrêté au milieu de l'église, s'écria : O vous, saints du ciel, dont les saintes reliques sont dans cette église, venez assister à la grande justices que va faire le juge souverain. A ces mots, plusieurs saints et même les douze apôtres comparurent, comme assesseurs du juge. Enfin, Jésus-Christ entra, et il alla s'asseoir sur l'un des deux sièges. Marie parut aussi, entourée d'un grand nombre de vierges, et elle fut placée sur l'autre siège à côté de son Fils ; alors le juge ordonna qu'on lui amenât le coupable, et ce fut le malheureux Udon. Saint Maurice parla, et demanda justice, de la part du peuple, scandalisé de la vie infâme du coupable ; tous élevèrent la voix, et dirent : Seigneur, il mérite la mort. Qu'il meure donc, dit le juge éternel. Mais, voyez combien est grande la bonté de Marie ! Avant que la sentence fût exécutée, la pieuse Mère sortit de l'église pour ne pas assister à cet acte terrible de justice, et ensuite, le ministre qui était entré des premiers avec l'épée s'approcha d'Udon, et, d'un seul coup, il lui trancha la tête ; et la vision disparut. L'église était restée dans l'obscurité ; le chanoine, tout tremblant, va allumer un flambeau à une lampe qui brûlait sous l'église ; de retour, il voit le corps d'Udon séparé de sa tête, et le pavé tout ensanglanté. Lorsque le jour parut, et que le peuple accourut à l'église, le chanoine raconta toute la vision, et le fait de cette horrible tragédie. Le même jour, le malheureux Udon apparut sous la forme d'un réprouvé, à un de ses chapelains, qui ignorait ce qui s'était passé dans l'église. Cependant le cadavre d'Udon fut jeté dans un bourbier, et son sang demeura comme un monument perpétuel sur le pavé, qu'on tient toujours couvert d'un tapis. Depuis cette époque, on observe la coutume de le découvrir lorsqu'un évêque prend possession de ce siège, afin qu'à la vue d'un tel châtiment, il pense à bien régler sa vie, et à ne pas payer d'ingratitudes les grâces du Seigneur et de sa très sainte Mère.

PRIÈRE

Ô sainte et céleste enfant ! vous qui êtes la Mère destinée à mon Rédempteur, et la grande médiatrice des misérables pécheurs, ayez pitié de moi. Voici encore à vos pieds un ingrat, qui recourt à vous et implore votre compassion. Il est vrai que mes ingratitudes envers Dieu et envers vous mériteraient que je fusse abandonné et de Dieu et de vous ; mais j'entends dire et je crois (sachant combien votre miséricorde est grande) que vous ne refusez pas de secourir celui qui se recommande a vous avec confiance. Ainsi, ô créature la plus sublime de l'univers, puisqu'il n'y a que Dieu au-dessus de vous, et que les plus grands du Ciel vous sont bien inférieurs, ô Sainte des saints ! ô Marie, abîme de grâce et pleine de grâce ! secourez un malheureux qui l'a perdue par sa faute. Je sais que vous êtes si chère à Dieu, qu'il ne vous refuse rien. Je sais aussi que c'est une jouissance pour vous que d'employer votre grandeur à soulager les misérables pécheurs. Ah ! faites voir combien est grand le crédit que vous possédez auprès de Dieu, en m'obtenant une lumière et une flamme si efficaces que de pécheur elles me changent en saint, et que, me détachant de toute affection terrestre, elles m'embrasent du divin amour. Faites-le ma Souveraine, car vous pouvez le faire. Faites-le pour l'amour de ce Dieu qui vous a faite si grande, si puissante et si miséricordieuse. Je l'espère. Amen.

DISCOURS III : DE LA PRÉSENTATION DE MARIE

Il n'y a jamais eu, et il n'y aura jamais d'offrande de pure créature, plus grande et plus parfaite que celle que Marie fit à Dieu à l'âge de trois ans, lorsqu'elle se présenta au temple pour offrir, non des aromates, des animaux, des talents d'or, mais toute sa personne en parfait holocauste, se consacrant comme une victime perpétuelle en son honneur. Elle entendit la voix de Dieu qui dès lors l'invitait à se dévouer toute à son amour (Cant. 2), elle vola donc vers son Seigneur, oubliant sa patrie, ses parents, tout en un mot, pour ne s'attacher qu'à l'aimer et à lui complaire (Ps. 4). Sur le champ, elle obéit à la voix divine. Considérons donc combien fut agréable à Dieu cette offrande que Marie lui fit d'elle-même, puisqu'elle s'offrit à lui promptement et entièrement : promptement sans retard, entièrement sans réserve, sujets de deux points distincts.

PREMIER POINT. Entrons en matière. Marie s'offrit promptement à Dieu. Dès le premier moment où cette céleste enfant fut sanctifiée dans le sein de sa mère, et ce fut le premier de son immaculée conception, elle reçut le parfait usage de la raison, pour pouvoir commencer dès lors à mériter, suivant l'opinion commune des docteurs, d'accord avec le P. Suarez ce Père dit que la manière la plus parfaite dont Dieu se sert pour sanctifier une âme, étant de la sanctifier par son propre mérite, suivant ce qu'enseigne saint Thomas, on doit croire que la bienheureuse Vierge a été sanctifiée de cette manière. Si ce privilège a été accordé aux anges et à Adam, comme le dit le docteur angélique, il faut admettre à bien plus forte raison qu'il a été accordé à la divine Mère ; car, Dieu ayant daigné la choisir pour la Mère, on doit supposer certainement qu'il lui a conféré de plus grands dons qu'à toutes les autres créatures. En sa qualité de Mère, dit Suarez, elle a en quelque sorte un droit particulier à tous les dons de son Fils. Comme, à raison de l'union hypostatique, Jésus dut avoir la plénitude de toutes les grâces, il convint aussi, à raison de la divine maternité de Marie, que Jésus, en retour de l'obligation naturelle qu'il lui avait, lui conférât des grâces plus grandes que celles qui étaient accordées à tous les anges et aux autres saints.

Mais cette enfant immaculée, apprenant ensuite que ses parents, saint Joachim et sainte Anne, avaient promis a Dieu, même avec vœu, que, s'il leur accordait un rejeton, ils le consacreraient à son service dans le temple, et les Juifs ayant l'antique coutume de placer leurs filles dans des cellules, autour de cet édifice, pour y être élevées, comme le rapportent Baronius, Nicéphore, Cedranus et Suarez, d'après l'historien Josèphe et le témoignage de saint Jean Damascène, de saint Grégoire de Nicomédie, de saint Anselme, de saint Ambroise ; et comme cela est d'ailleurs établi clairement par un passage du livre 2e des Macchabées (3, 20), relatif à Héliodore, qui voulut pénétrer dans le temple pour s'emparer du trésor ; Marie apprenant cela, dirons-nous, lorsqu'elle avait à peine trois ans, ainsi que l'attestent saint Germain et saint Épiphane, c'est-à-dire à l'âge où les jeunes filles ont un plus grand désir et un plus grand besoin de l'assistance de leurs parents, voulut être solennellement offerte et consacrée à Dieu, en se présentant dans le temple ; aussi fut-elle la première à prier ses parents avec instance de l'y conduire pour accomplir leur vœu. Et sa sainte Mère, dit saint Grégoire de Nysse, s'empressa de le faire. Saint Joachim et sainte Anne, sacrifiant généreusement à Dieu ce que leur cœur chérissait le plus sur la terre, parlent de Nazareth, portant tour à tour dans leurs bras leur fille bien-aimée, car elle n'aurait pu franchir a pied la longue distance de 80 milles qui sépare Nazareth de Jérusalem. Ils voyageaient accompagnés d'un petit nombre de parents ; mais des légions d'ange, dit saint Grégoire de Nicomédie, formaient leur cortège, et servaient durant ce voyage la Vierge immaculée qui allait se consacrer à la majesté divine. Oh ! qu'ils sont beaux, devaient alors chanter les anges, qu'ils sont agréables à Dieu, les pas que vous faites pour aller vous offrir à lui, ô Fille bien-aimée de notre commun Seigneur (Cant. 7, 1). Dieu, dit saint Bernardin, fit en ce jour une grande fête avec toute la cour céleste, en voyant conduire son Épouse au temple, car il ne vit jamais de créature plus sainte et plus aimable s'offrir à lui. Allez donc, s'écrie saint Germain, archevêque de Constantinople, allez, ô Reine du monde, ô Mère de Dieu, allez avec joie à la maison du Seigneur, attendre la venue du divin Esprit qui vous rendra Mère du Verbe éternel.

Au temps du déluge, le corbeau, envoyé par Noé hors de l'arche, s'y arrêta pour se repaître de cadavres ; mais la colombe, sans même poser le pied, retourna aussitôt a l'arche. Bien des hommes envoyés par Dieu en ce monde s'y arrêtent aussi malheureusement à se nourrir des biens terrestres. Il n'en fut pas de même de Marie, notre céleste colombe ; elle connut que Dieu doit être notre unique bien, notre unique espérance, notre unique amour ; elle connut que le monde est plein de périls, et que plus tôt on le quitte, plus tôt on est délivré de ses pièges ; aussi voulut-elle le fuir dès sa plus tendre enfance, et alla-t-elle s'enfermer dans la sainte retraite du temple, pour y mieux entendre la voix du Seigneur, pour l'honorer et l'aimer davantage. Ainsi la sainte Vierge, des ses premières actions, se rendit chère et agréable à son Dieu, comme l'Église le lui fait dire. C'est pourquoi on la compare à la lune ; car, de même que la lune achève son cours plus vite que les autres planètes, de même Marie atteignit la perfection plus vite que tous les saints, en se donnant a Dieu promptement, sans délai, et entièrement sans réserve. Passons à ce second point, qui prête à de longs développements.

DEUXIEME POINT. Eclairée d'en haut, cette enfant savait bien que Dieu n'accepte pas un cœur divisé, mais qu'il veut qu'on le consacre tout entier à son amour, suivant le précepte qu'il en a donné. Aussi, dès le premier instant de sa vie, commença-t-elle à aimer Dieu de toutes ses forces, et se donna-t-elle à lui toute entière. Mais son âme très sainte soupirait avec ardeur après le moment de se consacrer tout à fait à lui en effet, et d'une manière publique et solennelle. Considérons donc avec quelle ferveur cette Vierge aimante, se voyant enfermée dans le saint lieu, se prosterna pour en baiser le parvis, comme celui de la maison du Seigneur, puis elle adora son infinie majesté, et le remercia d'avoir daigné l'admettre à habiter pendant quelque temps sa maison ; ensuite elle s'offrit toute entière à son Dieu, sans réserve d'aucune chose, lui offrant toutes ses facultés et tous ses sens, tout son esprit et tout son cœur, toute son âme et tout son corps ; car ce fut alors, comme on le croit, que pour plaire a Dieu elle fit le vœu de virginité, vœu que Marie forma la première, suivant l'abbé Rupert. Et elle s'offrit, sans limitation du temps, comme l'affirme Bernardin de Busto. Car elle avait alors l'intention de se dévouer à servir la divine majesté dans le temple, durant toute sa vie, si Dieu l'avait ainsi voulu, et sans jamais sortir du lieu saint. Oh ! avec quel amour dut-elle s'écrier alors : Mon Seigneur et mon Dieu, je ne suis venue que pour vous plaire et pour vous rendre tout l'honneur que je puis ; je ne veux vivre et mourir que pour vous, si vous l'agréez ; acceptez le sacrifice que vous fait votre pauvre servante, et aidez-moi a vous être fidèle.

Considérons combien fut sainte la vie de Marie dans le temple ; en l'y voyant croître en perfection, comme l'aurore en lumière, qui pourrait expliquer comment resplendissaient en elle, et plus belles de jour en jour, toutes les vertus, la charité, la modestie, l'humilité, le silence, la mortification, la mansuétude ? Planté dans la maison de Dieu, ce bel olivier, dit saint Jean Damascène, arrosé par l'Esprit saint, devint le séjour de toutes les vertus. Le même saint dit ailleurs : Le visage de la Vierge était modeste, son esprit humble, et ses paroles, expression d'une âme recueillie, étaient douces et pleines de charmes ; il ajoute autre part : La Vierge éloignait la pensée de toutes les choses terrestres, pour embrasser toutes les vertus ; s'occupant ainsi de la perfection, elle y fit en peu de temps de si grands progrès qu'elle mérita de devenir le temple de Dieu.

Saint Anselme, traitant de la vie de la sainte Vierge dans le temple, dit que Marie était docile, parlait peu, demeurait recueillie, sans rire ni se troubler jamais. Elle persévérait dans l'oraison, dans la lecture des Livres saints, dans le jeûne et dans toutes les pratiques de vertu. Saint Jérôme entre dans de plus grands détails : Marie réglait ainsi sa journée : depuis le matin jusqu'a Tierce, elle restait en oraison ; de Tierce jusqu'à None, elle s'occupait de quelque travail ; à None reprenait l'oraison jusqu'à ce que l'ange lui apportât sa nourriture comme de coutume. Elle était la première dans les veilles, la plus exacte à accomplir la loi divine, la plus profonde en humilité, la plus parfaite dans chaque vertu. On ne la vit jamais en colère : toutes ses paroles respiraient tant de douceur qu'on reconnaissait l'Esprit de Dieu a son langage.

La divine Mère révéla elle-même à sainte Elisabeth vierge, de l'ordre de saint Benoît, que, lorsque ses parents l'eurent laissée dans le temple, elle résolut de n'avoir que Dieu pour père, et elle songeait à ce qu'elle pouvait faire pour lui être agréable. Elle se détermina à lui consacrer sa virginité, et à ne posséder quoi que ce fut au monde, soumettant toute sa volonté au Seigneur. Entre tous les préceptes, elle se proposait surtout d'observer celui de l'amour de Dieu ; elle allait, au milieu de la nuit, prier le Seigneur, à l'autel du temple, de lui accorder la grâce de pratiquer ses commandements, et de lui faire voir en ce monde la Mère du Rédempteur, le suppliant de lui conserver les yeux pour la contempler, la langue pour la louer, les mains et les pieds pour la servir, et les genoux pour adorer dans son sein son divin Fils. Sainte Elisabeth, à ces mots de Marie, lui dit : Mais, ô ma souveraine, n'étiez-vous pas pleine de grâce et de vertu ? Et Marie répondit : Sachez que je me regardais comme la plus vile des créatures, et comme indigne de la grâce de Dieu ; c'est pourquoi je demandais ainsi la grâce et la vertu. Enfin, pour nous convaincre de la nécessité absolue où nous sommes tous de demander à Dieu les grâces dont nous avons besoin, Marie ajouta : Pensez-vous que j'aie obtenu la grâce et la vertu sans peine ? Sachez que je n'ai reçu de Dieu aucune grâce sans une grande peine, sans de continuelles oraisons, des désirs ardents, et beaucoup de larmes et de pénitences.

Mais on doit s'attacher surtout aux révélations faite à sainte Brigitte, touchant les vertus et les exercices pratiques par la sainte Vierge dans son enfance. Dès son bas âge, y est-il dit, Marie fut remplie de l'Esprit saint, et à mesure qu'elle croissait en années, elle croissait aussi en grâce. Des lors, elle résolut d'aimer Dieu de tout son cœur, de manière a ne l'offenser ni par ses paroles, ni par ses actions, aussi méprisait-elle tous les biens de la terre. Elle donnait aux pauvres tout ce qu'elle pouvait. Elle était si sobre qu'elle ne prenait que la nourriture absolument nécessaire pour soutenir son corps. Ayant appris, dans l'Ecriture Sainte, que Dieu devait naître d'une vierge afin de racheter le monde, elle s'enflamma tellement du divin amour, qu'elle ne désirait que Dieu et ne pensait qu'à lui, se plaisant que dans le Seigneur, elle fuyait la conversation même de ses parents, pour n'être point détournée du souvenir de Dieu. Enfin, elle souhaitait de se trouver au temps de la venue du Messie, afin d'être la servante de l'heureuse Vierge qui aurait mérite de devenir sa Mère. Voila ce que contiennent les révélations faites à sainte Brigitte (Livre 1 et 3, ch. 8).

Ah! c'est pour l'amour de cette sublime enfant que le Rédempteur hâta sa venue au monde ; tandis que, dans son humilité, elle ne se croyait pas digne d'être la servante de la divine Mère, elle fut choisie pour la devenir elle-même ; par l'odeur de ses vertus, par la puissance de ses prières, elle attira dans son sein virginal le Fils de Dieu. Voila pourquoi Marie a reçu du divin Époux le nom de tourterelle (Cant. 2, 12), non seulement parce qu'à l'exemple de la tourterelle elle aimait la solitude, vivant en ce monde comme dans un désert, mais parce que, comme la tourterelle fait retentir les campagnes de ses gémissements, ainsi Marie gémissait dans le temple, en compatissant aux misères du monde perdu et en demandant a Dieu notre commune Rédemption. Oh! avec quel amour, avec quelle ferveur, elle répétait a Dieu dans le temps les supplications et les soupirs des prophètes, pour qu'il envoyât le Rédempteur (Isaïe 16, 1 ; 45. 8).

Enfin Dieu se plaisait à voir cette Vierge s'élever de plus en plus vers le sommet de la perfection, semblable à une colonne de parfums, qui exhalait les odeurs de toutes les vertus, comme l'Esprit saint le dit dans les cantiques (Cant. 3, 6). En vérité, déclare saint Sophrone, cette enfant était le jardin de délices du Seigneur, parce qu'il y trouvait toutes les sortes de fleurs, et toutes les odeurs de vertus. Aussi saint Jean Chrysostome affirme-t-il que Dieu choisit Marie pour sa Mère sur la terre, parce qu'il n'y trouva point de Vierge plus sainte et plus parfaite, ni de lieu plus digne de sa demeure, que son sein très sacré, parole confirmée par saint Bernard ; et saint Antonin assure que la Bienheureuse Vierge, pour être élue et destinée à la dignité de Mère de Dieu, dut posséder une perfection si grande et si consommée qu'elle surpassât en perfection toutes les autres créatures.

EXEMPLE

On lit dans la Vie de sœur Dominique de Paradis, écrite par le Père Ignace del Niente, dominicain, que cette religieuse naquit de pauvres parents dans un village nomme Paradis, aux environs de Florence. Dès son enfance, elle se mit à servir la Mère de Dieu. Elle jeûnait en son honneur tous les jours de la semaine ; le samedi, elle distribuait aux pauvres la nourriture dont elle se privait, et allait dans le jardin de sa famille ou dans les champs voisins, cueillir des fleurs qu'elle présentait ensuite devant une image de la sainte Vierge, qui tenait l'enfant Jésus, et qui était placée dans la maison. Voyons maintenant par quelles faveurs cette bonne Reine reconnut les pratiques de dévotion de sa servante Dominique, alors âgée de dix ans: étant un jour à la fenêtre, aperçut dans la rue une belle femme, avec un petit enfant, qui tous deux tendaient la main comme pour demander l'aumône. Elle va chercher du pain, et tout à coup, sans avoir ouvert la porte, elle les voit auprès d'elle, et remarque que l'enfant a les mains, les pieds et la poitrine percés. Qui l'a blessé ? demande-t-elle a la mère ; celle-ci répond que c'est l'amour. Dominique, charmée de la beauté et de la modestie de l'enfant, lui demande s'il souffre de ses blessures. Il ne réplique que par un sourire. Comme ils étaient près des images de Jésus et de Marie, la femme dit à Dominique : Dites-moi, ma fille, ce qui vous porte à couronner ces images de fleurs ? C'est, répondit-elle, l'amour que j'éprouve pour Jésus et Marie. Les aimez-vous bien ? Autant que je puis. Et comment le pouvez-vous ? Autant qu'ils m'aident de la grâce. Continuez, reprit la femme, continuez a les aimer ; ils vous le rendront bien en paradis. La jeune fille, sentant qu'une odeur céleste s'exhalait des plaies, demanda à la mère, avec quel onguent elle les pansait, et si l'on pouvait en acheter de semblable. La femme répondit : On l'achète avec la foi et les bonnes œuvres. Dominique offrit alors son morceau de pain. La mère lui dit : Mon fils ne se nourrit que d'amour, dites-lui que vous aimez Jésus, et il sera content. A ce nom d'amour, l'enfant tressaillit de joie, et se tournant vers la jeune fille, il lui demanda combien elle aimait Jésus. Et celle-ci de répondre qu'elle l'aimait au point de penser qu'à lui jour et nuit, et de ne chercher qu'à lui plaire. Eh bien, reprit-il, aimez-le, et l'amour vous enseignera ce qu'il faut faire pour le consoler. L'odeur qui s'exhalait des plaies augmentait toujours. Dominique s'écria : Oh Dieu, cette odeur me fait mourir d'amour ! Si l'odeur d'un enfant est si suave, que sera celle du paradis ? Mais tout à coup la scène change : la Mère lui apparaît vêtue en Reine et environnée de lumière, et l'enfant, resplendissant comme un soleil de beauté, prend les fleurs pour les répandre sur la tête de Dominique, qui, en reconnaissant dans ces saints personnages Jésus et Marie, s'était prosternée et adorait Dieu. Ainsi finit la vision. Dominique prit dans la suite l'habit de Dominicaine, et mourut en odeur de sainteté l'an 1555.

PRIÈRE

Enfant chérie de Dieu, très aimable Marie, vous qui vous présentâtes dans le temple, qui vous consacrâtes promptement et sans délai à la gloire et l'amour de votre Dieu, que ne puis-je à mon tour vous offrir les premières années de ma vie, et me dévouer tout entier au service d'une Maîtresse si sainte et si douce ! Hélas ! je ne suis plus a temps, puisque j'ai eu le malheur de perdre tant d'années à suivre le monde et mes caprices, sans m'occuper de vous ni de Dieu. Mais il vaut mieux commencer tard que jamais. Aussi, ô Marie ! je me présente maintenant à vous, et je m'offre tout à votre service pour le temps qui me reste à vivre, comme vous je renonce à toutes les créatures, et je me dévoue uniquement a l'amour de mon Créateur. Je vous consacre donc, ô ma Reine ! mon esprit pour que je m'occupe toujours de l'amour que vous méritez, ma langue pour vous louer, mon cœur pour vous aimer. Agréez, ô Vierge sainte ! l'offrande que vous présente un misérable pécheur ; agréez-la, je vous en supplie par la joie qu'éprouva votre cœur lorsque vous vous donnâtes à Dieu dans le temple. Puisque je commence tard à vous servir, il est juste que je compense le temps perdu en redoublant de services et d'amour. Soutenez ma faiblesse de votre puissante intercession, ô Mère de miséricorde ! en m'obtenant de votre Fils la persévérance et la force d'être fidèle jusqu'a la mort, afin qu'après vous avoir servie fidèlement en cette vie, je puisse vous louer éternellement dans le paradis. Amen.

DISCOURS II : DE LA NAISSANCE DE MARIE

EXEMPLE

PRIÈRE

DISCOURS III : DE LA PRÉSENTATION DE MARIE

EXEMPLE

PRIÈRE