La promesse du Seigneur suscite dans le cœur de l’Église une prière, une demande humble, ardente et confiante en l’amour du Père ; comme il a envoyé Jésus le Bon Pasteur, les Apôtres, leurs successeurs et une foule innombrable de prêtres, de même il continue à manifester aux hommes d’aujourd’hui sa fidélité et sa bonté.

L’Église est disposée à répondre à cette grâce. Elle sait que le don de Dieu exige une réponse généreuse et unanime : tout le peuple de Dieu doit inlassablement prier et travailler pour les vocations sacerdotales. Les candidats au sacerdoce doivent se préparer consciencieusement à recevoir et à vivre le don de Dieu, persuadés que l’Église et le monde ont un très grand besoin d’eux. Ils doivent se passionner pour le Christ Bon Pasteur, modeler leur cœur sur le sien et, à son image, être prêts à parcourir les routes du monde pour proclamer à tous le Christ Chemin, Vérité et Vie.

J’adresse un appel particulier aux familles : que les parents, spécialement les mères, soient généreux pour donner au Seigneur leurs fils qu’il appelle au sacerdoce ; qu’ils collaborent avec joie au cheminement de leur vocation, sûrs que, de cette manière, ils rendront plus grande et plus profonde leur fécondité chrétienne et ecclésiale et qu’ils pourront connaître, en quelque sorte, le bonheur de la Vierge Marie : "Tu es bénie entre les femmes, et béni le fruit de ton sein" (Lc 1,42).

Aux jeunes d’aujourd’hui, je veux dire ceci : soyez plus dociles à la voix de l’Esprit, laissez retentir dans vos cœurs les grandes attentes de l’Église et de l’humanité, ne craignez pas d’ouvrir votre esprit à l’appel du Christ Seigneur, découvrez le regard d’amour de Jésus fixé sur vous et répondez avec enthousiasme à sa proposition de le suivre jusqu’au bout.

L’Église répond à la grâce par l’engagement que prennent les prêtres de réaliser la formation permanente requise en vertu de la dignité et de la responsabilité que leur a conférées le sacrement de l’Ordre. Tous les prêtres sont appelés à saisir l’urgence particulière de leur formation à l’heure présente : la nouvelle évangélisation a besoin de nouveaux évangélisateurs, de prêtres qui s’engagent à vivre leur sacerdoce comme un chemin de sainteté.

La promesse de Dieu garantit à son Église non pas des pasteurs quelconques mais des pasteurs "selon son cœur ". Le "cœur" de Dieu s’est révélé pleinement à nous dans le cœur du Christ Bon Pasteur. Il a toujours compassion des foules et leur donne le pain de la vérité, le pain de l’amour et de la vie (Mc 6,30-44). Il demande à battre en d’autres cœurs - ceux des prêtres : "Donnez-leur vous-mêmes à manger" (Mc 6,37). Les gens ont besoin de sortir de l’anonymat et de la peur ; ils ont besoin d’être connus et appelés par leur nom, de marcher avec assurance sur les sentiers de la vie, d’être retrouvés s’ils sont perdus, de recevoir le salut comme don suprême de l’amour de Dieu ; c’est ce que fait Jésus, le Bon Pasteur ; c’est ce que font les prêtres avec lui.

Au terme de cette exhortation, je tourne mon regard vers la multitude de séminaristes et de prêtres qui, dans toutes les parties du monde, même dans les conditions les plus difficiles et parfois dramatiques, mais toujours dans le joyeux effort de la fidélité au Seigneur et de l’inlassable service de son troupeau, offrent quotidiennement leur vie pour la croissance de la foi, de l’espérance et de la charité dans les cœurs et dans la vie des hommes et des femmes de notre temps.

Vous, très chers prêtres, vous le faites parce que c’est le Seigneur qui, avec la force de son Esprit, vous a appelés, dans les vases d’argile de votre humble vie, à rendre présent le trésor inestimable de son amour de bon Pasteur.

En communion avec les Pères synodaux et au nom de tous les évêques du monde et de la communauté ecclésiale entière, je veux exprimer toute la reconnaissance que méritent votre fidélité et votre service [233].

Je vous souhaite à tous la grâce de renouveler chaque jour le don de Dieu reçu par l’imposition des mains (2Tm 1,6), de connaître le réconfort de la profonde amitié qui vous lie à Jésus et vous unit entre vous, de goûter la joie de la croissance du troupeau de Dieu vers un amour toujours plus grand envers Lui et envers tout homme, d’entretenir la conviction sereine que celui qui a commencé en vous cette œuvre bonne la portera à son achèvement jusqu’au jour du Christ Jésus (Ph 1,6) ; en union avec tous et avec chacun de vous, j’adresse ma prière à Marie, mère et éducatrice de notre sacerdoce.

Tous les aspects de la formation sacerdotale peuvent être rapportés à Marie, comme à la personne humaine qui, plus que toute autre, a répondu à l’appel de Dieu ; elle s’est faite servante et disciple de la Parole jusqu’à concevoir dans son cœur et en son sein le Verbe fait homme pour le donner à l’humanité ; elle a été appelée à être l’éducatrice du prêtre unique et éternel, qui s’était rendu docile et s’était soumis à son autorité maternelle. Par son exemple et par son intercession, la Vierge très sainte continue à veiller sur l’essor des vocations et de la vie sacerdotale dans l’Église.

C’est pourquoi nous, prêtres, nous sommes appelés à faire croître en nous une tendre et solide dévotion envers la Vierge Marie, à la manifester en imitant ses vertus et en la priant fréquemment.

Marie,