Le livre de Josué se présente comme la suite directe du Deutéronome. Le Deutéronome se terminait avec le récit de la mort de Moïse juste avant le passage du Jourdain pour entrer en Canaan. Josué est l’homme qui va accomplir cette phase critique de l’histoire d’Israël : la conquête de la terre promise. Car le territoire de Canaan est loin d’être inhabité. Sur le modèle des cités-états de l’Ancien Orient, de nombreuses villes fortifiées occupent les points stratégiques du pays. Disposant de peu de moyens militaires, les Hébreux vont devoir agir par ruse lorsque leurs capacités ne leur permettent pas de prendre les villes d’assaut. Rédigé tardivement, le livre de Josué met en scène de nombreux récits étiologiques et développe abondamment le thème de la guerre sacrale.

Comment faut-il appeler le pays où les Hébreux vont s’implanter : Israël, Canaan, Palestine… Chacun de ces termes désigne une réalité un peu différente:

• Canaan désigne le territoire situé (approximativement…) entre le Jourdain et la Mer Méditerranée. Il s’agit d’un nom géographique qui ne préjuge pas de l’identité des populations qui habitent ce territoire.
• Israël désigne une entité politique aussi bien qu’un peuple précis. Le livre de Josué raconte l’implantation des Hébreux sur le territoire de Canaan, mais la fondation d’un véritable « état » d’Israël datera en fait de l’instauration de la monarchie avec Saül et David (vers 1000 avant JC)
• Enfin, la Palestine est également un nom de territoire qui remplace Canaan à une période beaucoup plus tardive. En fait, ce sont les Romains qui vont imposer le terme de Palestine (qui signifie originellement « le pays des Philistins »). Parler de « Palestine » avant la période romaine est donc un anachronisme.

Ce terme à l’apparence un peu compliquée cache un réalité très simple.
Un récit « étiologique » n’est autre qu’un récit dont l’objectif est de raconter les origines d’un lieu ou d’un personne.

Pourquoi cette colline s’appelle-t-elle « Le rocher des corbeaux » ?
Pourquoi existe-t-il à cet endroit un grand amoncellement de ruines que l’on peut encore voir aujourd’hui ?
Pourquoi tel héros porte-t-il un nom bizarre ?
Pourquoi est-il interdit de manger tel ou tel morceau de viande ?

On pourrait prolonger la liste… De très nombreux récits bibliques essayent de répondre à de telles questions. Mais ils ont souvent été rédigés bien après les événements en question et les solutions qu’ils apportent sont à utiliser avec précaution dans le cadre d’une recherche strictement historique (n’en déplaise aux fondamentalistes…)

I- La conquête de Canaan (1-12)

1) Prologue (1,1-18)

Introduction du livre qui présente Josué et précise que c’est lui, désormais, qui reçoit les instructions de Dieu. Josué apparaît donc bien comme le successeur de Moïse.

2) Passage du Jourdain et prise de Jéricho (2-6)

• Josué commence par envoyer une mission d’espionnage pour repérer les points faibles de Jéricho, la première ville d’importance qu’il aura à affronter après la traversée du Jourdain. Les espions sont recueillis et dissimulés par une prostituée, Rahab, qui, en récompense, sera épargnée lors de la prise de la ville (2,1-24)
• Les Hébreux franchissent le Jourdain et campent à Gilgal. La traversée du Jourdain est immortalisée par une construction mégalithique. Ce début d’invasion provoque la panique chez les habitants de la région (2-4)
• Avant de procéder à la conquête, Josué s’assure que tout le peuple soit bien circoncis. Il procède ensuite à la célébration de la Pâque (5,1-12)
• Josué rencontre alors « le chef de l’armée de Yahvé« . C’est un épisode très étrange, qui relate en fait la rencontre de Josué avec une créature angélique (qui sera ultérieurement identifiée à Michel). Ce récit a surtout pour but de rappeler que Josué ne combat pas seul, mais que les armées de Dieu marchent avec lui. Josué apparaît comme subordonné à ce chef angélique. (5,13-15)
• Enfin a lieu la bataille contre Jéricho. Le récit est tout entier de type « guerre sacrale ». Les Hébreux ne mènent même pas le combat, ils se contentent de processionner autour de la ville. Le Seigneur se charge alors d’en abattre les murailles (obstacle alors infranchissable pour les Hébreux démunis de tout matériel de siège) et il ne reste plus qu’à s’emparer de la ville et la vouer à l’anathème. (6,1-27)

3) La campagne contre Aï (7-8)

• Après Jéricho, Josué se tourne vers Aï, une ville voisine. Mais il ignore qu’un dénommé Akân n’a pas respecté l’anathème lors de la prise de Jéricho. En conséquence, Dieu n’accompagne plus les armées de Josué et l’attaque de la ville est un échec (7,1-26)
• Après identification du problème et jugement du coupable, les opérations militaires peuvent reprendre contre Aï et sont couronnées de succès (8,1-29)
• Après ces succès, Josué procède à un renouvellement de la loi de Moïse sur le mont Ebal (8,30-35)

4) La conquête du sud de Canaan (9-10)

• Devant la progression apparemment irrésistible des Hébreux, certains habitants de Canaan vont adopter la ruse plutôt que la force. Ainsi, les habitants de la région de Gabaôn vont un peu forcer la main aux Hébreux pour conclure avec eux une alliance qui les préservera de l’extermination. Ils échapperont ainsi à la mort mais se retrouveront pratiquement en situation d’asservissement (9,1-27)
• Josué se confronte ensuite à une coalition de cinq rois cananéens qu’il finit par exécuter à la caverne de Maqqéda. La conquête se poursuit vers le sud de Canaan (10,1-43)

5) La conquête du nord de Canaan (11,1-15)

• Bataille des eaux de Mérom (11,1-19)
• Prise de Haçor (11,10-15)

6) Récapitulatif de l’ensemble de la conquête (11,16-12,24)

II- La répartition du territoire de Canaan entre les tribus (13-21)

1) Introduction

• Ordre du Seigneur de partager tout le pays, même le territoire qui reste à conquérir. Cette notice est importante et révèle que le livre de Josué est une synthèse. Il présente en quelques semaines un processus qui s’est déroulé sur plus d’un siècle (13,1-7)
• Le cas des tribus qui ont déjà reçu un territoire en Transjordanie (13,8-33)

2) Le partage au Gilgal (14-17)

• Caleb et Juda (14)
• Tracé des frontières (15,1-12) pour résoudre un problème précis: les Calébites occupent la ville d’Hébron au milieu des possessions de Juda, source probable de conflits frontaliers.
• Les villes de Juda (15,21-63)
• Le territoire d’Ephraïm (16,1-10)
• Le territoire de Manassé (17,1-13)
• Le problème de l’occupation des forêts (17,14-18)

3) Le partage à Silo (18-19)

• Division du pays en sept lots (18,1-10) après exploration du territoire restant
• Lot de Benjamin (18,11-28)
• Siméon (19,1-9)
• Zabulon (19,10-16)
• Issachar (19,17-23)
• Aser (19,24-31)
• Nephtali (19,32-39)
• Dan (19,40-48)

4) Précisions pour des cas particuliers

• Une ville est donnée à Josué (19,49-51)
• Six villes serviront de lieu de refuge pour les meurtriers involontaires (afin qu’ils échappent à la vengeance du clan de la victime). Ces refuges ne concernent évidemment pas les assassins (20,1-9)
• Quarante-huit villes serviront de lieu de résidence aux Lévites. Le cas de la tribu de Lévi est en effet très particulier. Consacrés au service de Dieu en tant que prêtres ou auxiliaires du culte, les Lévites n’ont pas de territoire qui leur appartienne en propre. Chaque tribu devra donc en accueillir dans un certain nombre de villes (21)

III- Derniers actes de Josué (22-24)

• Le retour des tribus de Transjordanie dans leur territoire une fois la conquête achevée (22)
• Premier discours d’adieu de Josué, avec une exhortation à demeurer fidèle à la loi de Moïse (23)
• Second discours d’adieu de Josué. Le peuple est invité à faire mémoire de l’oeuvre de Dieu depuis la promesse faite à Abraham jusqu’à l’installation en Canaan. Le peuple conclut à nouveau une alliance et s’engage à ne pas suivre les dieux des Cananéens. Le livre se termine avec quelques traditions sur la mort de Josué, du grand-prêtre Eléazar et sur l’emplacement du tombeau de Joseph (24)

En l’état actuel, le livre de Josué apparaît comme un ouvrage très composite. Depuis longtemps, les exégètes s’accordent à y voir davantage une compilation de passages d’origines diverses plutôt qu’un récit suivi.
On distingue ainsi:

• Les récits concernant l’occupation du centre de Canaan, très détaillés avec de nombreuses descriptions et détails anecdotiques.
• Les récits sur la conquête du sud et du nord du pays, très schématiques, se limitant parfois à une simple liste des villes conquises.
• La tradition du partage au Gilgal, accolée à celle du partage à Silo, sans que l’on sache bien dans le récit pourquoi on est passé d’un lieu à l’autre.

A ces grands blocs se rattachent des traditions indépendantes, pour certaines très anciennes (sur la tribu de Caleb par ex.) Le travail final de mise en forme du livre semble avoir été effectué en grande partie par l’école deutéronomiste. Les ultimes retouches du livre sont à situer à la fin de l’exil à Babylone (-538) ou dans l’immédiate suite du retour d’exil.

Les événements relatés dans le livre prennent place après la sortie d’Egypte. L’archéologie a montré diverses traces de l’implantation de groupes semi-nomades dans le territoire de Canaan vers -1200 et au-delà. En fait, l’installation des Hébreux en Canaan a été un processus long qui n’est pas encore totalement achevé deux siècles après son commencement. Si le livre de Josué parle beaucoup de prises de villes qui sont ensuite réduite en cendres après que leurs habitants aient été exterminés, ce n’est vraisemblablement pas ainsi que les choses se sont passées. La plupart des clans hébreux ont été progressivement assimilés aux populations cananéennes sans que ces dernières ne soient massacrées (La ville de Jéricho était en ruine plusieurs dizaines d’années avant que les hébreux mettent pieds en Canaan par ex.). En fait, nous avons dans le livre de Josué la lecture théologique que porte l’école deutéronomiste sur l’histoire. Le livre des Juges qui couvre la période entre l’entrée en Canaan et la période royale ne fait pas état de ces massacres qui n’appartiennent qu’aux récits de guerre sacrale, mais qui montrent au contraire la difficile installation de ces tribus dans un territoire déjà bien occupé et défendu par ses habitants

3:1 Josué se leva de bon matin et partit de Shittim avec tous les Israélites. Ils allèrent jusqu’au Jourdain et là, ils passèrent la nuit, avant de traverser. 2 Au bout de trois jours, les scribes parcoururent le camp 3 et donnèrent au peuple cet ordre :  » Quand vous verrez l’arche de l’alliance de Yahvé votre Dieu et les prêtres lévites qui la portent, vous quitterez le lieu où vous vous trouvez et vous la suivrez, 4 afin de savoir quel chemin prendre, car vous n’êtes jamais passés par ce chemin. Toutefois, qu’il y ait entre vous et l’arche un espace d’environ deux mille coudées : n’en approchez pas. « 
5 Josué dit au peuple :  » Sanctifiez-vous, car demain Yahvé accomplira des merveilles au milieu de vous « ; 6 puis Josué dit aux prêtres :  » Prenez l’arche d’alliance et passez en tête du peuple.  » Ceux-ci prirent l’arche d’alliance et s’avancèrent à la tête du peuple.
7 Yahvé dit à Josué :  » Aujourd’hui même, je vais commencer à te grandir aux yeux de tout Israël, afin qu’il sache que, comme j’ai été avec Moïse, je serai avec toi. 8 Pour toi, tu donneras cet ordre aux prêtres portant l’arche d’alliance : « Lorsque vous aurez atteint le bord des eaux du Jourdain, c’est dans le Jourdain que vous vous tiendrez. »
9 Josué dit ensuite aux Israélites :  » Approchez et écoutez les paroles de Yahvé votre Dieu.  » 10 Et Josué dit : « À ceci vous reconnaîtrez que le Dieu vivant est au milieu de vous et qu’il chassera certainement de votre présence les Cananéens, les Hittites, les Hivvites, les Perizzites, les Girgashites, les Amorites et les Jébuséens. 11 Voici : l’arche de l’alliance du Seigneur de toute la terre va passer devant vous dans le Jourdain. 12 Dès maintenant, choisissez douze hommes parmi les tribus d’Israël, un homme par tribu. 13 Aussitôt que les prêtres portant l’arche de Yahvé, Seigneur de toute la terre, auront posé la plante de leurs pieds dans les eaux du Jourdain, les eaux du Jourdain seront coupées, celles qui descendent d’amont, et elles s’arrêteront comme en une seule masse. »
14 Or quand le peuple quitta ses tentes pour traverser le Jourdain, les prêtres portaient l’arche de l’alliance en tête du peuple. 15 Dès que les porteurs de l’arche furent arrivés au Jourdain, et que les pieds des prêtres porteurs de l’arche touchèrent les eaux – or le Jourdain coule à pleins bords pendant toute la durée de la moisson -, 16 les eaux d’amont s’arrêtèrent et formèrent une seule masse à une très grande distance, à Adâm, la ville qui est à côté de Çartân, tandis que les eaux descendant vers la mer de la Araba, la mer Salée, étaient complètement séparées. Le peuple traversa vis-à-vis de Jéricho. 17 Les prêtres qui portaient l’arche de l’alliance de Yahvé se tinrent au sec, immobiles au milieu du Jourdain, tandis que tout Israël traversait à sec, jusqu’à ce que toute la nation eût achevé de traverser le Jourdain.