Pendant que Jésus se trouvait avec ses disciples au delà du Jourdain, dans le lieu où Jean, son illustre précurseur, avait baptisé, il arriva que Lazare, frère de Marie et de Marthe, tomba malade en Béthanie, distante d'environ une journée de marche. Ses sœurs, désireuses de sa guérison, députèrent à Jésus, afin qu'il les tirât de leur douleur en rendant la santé à leur frère chéri. Elles lui mandaient simplement : Seigneur, celui que vous aimez est malade (Joan. XI, 3). Ces paroles sont courtes, parce qu'il suffit d'indiquer à un ami la nécessité pressante où est son ami sans ajouter aucune demande spéciale ; car celui qui abandonne son prochain dans la détresse et ne vient pas à son aide ne lui témoigne point d'affection et ne l'aime point véritablement. Suivant la remarque de saint Augustin (Tract. XIX in Joan.), « les sœurs de Lazare ne firent pas dire au Sauveur : Venez guérir notre frère ; ou bien : Du lieu où vous êtes ordonnez, et il sera fait ici comme vous le voudrez ; mais seulement : Celui que vous aimez est malade. Elles semblaient ainsi lui dire : Cet avertissement vous suffit, car vous ne délaissez pas ceux que vous affectionnez. » Par leurs paroles, selon saint Chrysostôme (Hom. 61 in Joan.), les deux sœurs ne voulaient qu'exciter la compassion du Seigneur. Si elles n'allèrent point en personne le chercher, c'est qu'elles se confiaient en sa bonté très-connue, et que la nécessité de soigner le malade les empêchait de sortir ; d'ailleurs, d'après saint Théophile, la bienséance ne permettait pas facilement à des femmes comme elles de quitter la maison. Cette famille si dévouée à Jésus était chère à son cœur ; car il aimait Marthe remplie d'activité, Marie adonnée à la contemplation, et Lazare figure des pénitents par son état de langueur (Joan. XI, 5). Si l'Évangéliste signale l'amitié particulière du Sauveur pour les divers membres de cette charitable famille, c'est afin de montrer combien elle avait raison d'envoyer un simple message à Celui qui était l'hôte habituel de la maison souvent honorée de sa divine présence. L'un est malade, dit saint Augustin (loc. cit.), les deux autres en sont attristées, mais tous les trois sont chéris de Celui qui est la consolation des affligés et la santé des infirmes ; voilà pourquoi ils avaient en lui la plus grande espérance.

Dans le sens spirituel, Lazare, dont le nom signifie aidé de Dieu, représente la vie pénitente ; car au jour de la conversion et du salut, quand brille le soleil de la miséricorde et de la grâce, Dieu vient au secours du pécheur repentant. Marthe, dont le nom veut dire provocatrice, figure la vie active ; car l'âme zélée qui s'y livre ne cesse d'exciter les autres au bien tant par le charme de vertus attrayantes que par le spectacle d'exemples édifiants. Marie, dont le nom est synonyme d'illuminatrice, est le type de la vie contemplative ; car semblable à cette femme céleste qui était revêtue du soleil et avait la lune sous ses pieds (Apoc. XII, 1), l'âme dévote qui est remplie de la lumière divine foule aux pieds ce bas monde, symbolisé par l'astre de la nuit. Ainsi, les âmes qui s'appliquent à la considération des sublimes vérités, celles qui s'exercent à la pratique des bonnes œuvres, et celles qui se laissent toucher par la grâce d'une sincère componction, telles sont les trois sortes de personnes spirituelles que le Seigneur se plaît à visiter.

Notez ici que les plus aimés de Dieu sont souvent aussi les plus infirmes et les plus chargés de maux temporels. En effet, comme un sage médecin, pour détourner de son client quelque maladie dangereuse ou aiguë, détermine une fièvre tierce ; de même Dieu nous envoie parfois des peines sensibles pour garantir notre âme des passions funestes qui nous entraîneraient au péché, si notre corps était bien portant. C'est ce qui fait dire à Hugues de Saint-Victor : « Le Seigneur, prévoyant que certains hommes pourraient commettre beaucoup de fautes mortelles, les afflige dans le but de les en préserver ; car il vaut mieux pour eux qu'ils soient accablés de langueur et sauvés par ce moyen, que d'être florissants de santé et damnés à cette occasion. » Lors donc que nous sommes éprouvés par les maladies ou les tribulations, nous devons travailler à notre conversion et à notre amendement, pour entrer dans les vues de la Providence qui nous châtie à cette intention. Or celui qui lance une pierre ou décoche une flèche contre un but en approche d'autant plus qu'il tire plus fréquemment, de sorte qu'il finit par atteindra le point où il vise ; ainsi, jusqu'à ce qu'il nous ait retranché de cette vie, Dieu nous frappe bien des fois par les infirmités ou les adversités, de façon que plus ses coups sont répétés, plus ils sont directs et périlleux, si nous ne tâchons pas de nous corriger.

Deux jours donc après le message, le Seigneur dit à ses disciples (Joan. XI, 11) : Lazare notre ami dort, mais je vais pour le retirer de son sommeil. Il appelle cette mort un sommeil, parce qu'elle ne devait pas durer longtemps. « Lazare était réellement mort pour les autres, ainsi que saint Augustin le fait remarquer (Tract. XLIX in Joan) ; mais il était comme endormi pour le Sauveur, qui peut ressusciter un défunt descendu dans le sépulcre comme nous pouvons réveiller une personne qui repose dans son lit. » Pour se rendre raison de l'expression ici employée, il faut savoir que le mot sommeil est susceptible de diverses acceptions. Ordinairement il indique l'état naturel du corps endormi, comme dans ce passage de Job (XI, 18) securus dormies. Quelquefois il marque la négligence, ainsi que dans le Psaume (CXX, 4) : Ecce non dormitabit neque dormiet. D'autrefois il signifie l'assoupissement funeste de l'âme coupable, par exemple dans les paroles de saint Paul (Ephes. V, 14) : Surge qui dormis. Tantôt il représente le repos de la contemplation, ainsi que dans le Cantique des cantiques (V, 2): Ego dormio et cor meum vigilat. Tantôt il désigne la paix du ciel, comme dans le Psaume (IV, 9) : In pace in idipsum dormiam et requiescam. Souvent aussi il exprime la mort naturelle, par exemple dans ce texte de saint Paul (1 Thess. IV, J3) ; Nolumus vos ignorare de dormientibus. Depuis que le Sauveur est mort et ressuscité, les Chrétiens ont coutume d'appeler la mort un sommeil pour témoigner de leur espérance en la résurrection qui doit venir comme le réveil après le sommeil.

Les disciples cependant crurent que Jésus voulait parler du sommeil ordinaire (Joan. XI, 13) ; et comme ils craignaient de revenir en Judée, où ses ennemis voulaient le lapider, ils lui dirent pour empêcher son retour en cette contrée : Maître, s'il dort il sera guéri (Ibid. 12) ; car le sommeil chez un malade est un symptôme d'amélioration. D'après saint Chrysostôme (Hom. LXI in Joan.), les Apôtres semblaient dire : Si Lazare dort réellement, il n'est pas besoin que vous alliez pour le réveiller ; et il ne serait pas prudent d'entreprendre un voyage qui exposerait votre vie sans nécessité. Jésus alors leur dit ouvertement : Lazare est mort ; et à cause de vous, pour votre édification et votre utilité, afin que vous croyiez d'une foi plus complète et plus ferme qu'auparavant, je me réjouis non pas précisément de ce qu'il est mort, mais de ce que je n'étais pas présent (Ibid. 14, 15) ; car en ressuscitant celui dont je vous annonce la mort, quoique absent, je vais vous donner une preuve de ma divinité. Admirons la bonté, l'amour et la sollicitude du Sauveur pour ses disciples qui avaient besoin d'être encouragés et fortifiés. D'après saint Augustin (Tract. XLIX in Joan.), il semble leur dire : À cause de vous, je suis bien aise de ce qui est arrivé ; car pour augmenter votre foi, il vaut mieux que je n'aie pas été là, parce que j'aurais alors simplement guéri le malade ; mais puisque sa mort est survenue pendant mon absence, vous allez être spectateurs d'un grand miracle, en me voyant ramener à la vie un cadavre en putréfaction. Selon saint Chrysostôme (Hom. LXI in Joan.), le Seigneur parle de la sorte, afin de montrer sa science divine avant même d'exercer sa toute-puissance ; car il commence à exciter l'admiration de ses disciples, en leur révélant le trépas de Lazare, quoiqu'il n'en n'eût pas été témoin par lui-même ou informé par quelque autre ; et pour les porter davantage à croire en lui, il leur prouva ainsi que rien ne lui était caché.

Le Seigneur partit donc avec ses disciples qu'il conduisit près de Bélhanie, située à quinze stades environ ou à dix milles de Jérusalem ; car huit stades équivalent à un mille de chemin (Joan. XI, 18). Il n'entra pas tout d'abord dans le bourg, faisant voir par là qu'il n'affectait pas d'opérer des miracles ; il voulait aussi donner aux saintes femmes l'occasion de lui témoigner leur dévotion en se portant à sa rencontre. Jésus était encore hors du village, quand Marthe chargée principalement de la maison fut prévenue la première de son arrivée, par quelqu'un qui l'avait devancée. Laissant aussitôt sa sœur avec les Juifs qui étaient venus de Jérusalem et des lieux circonvoisins pour les plaindre et les consoler toutes les deux de leur perte douloureuse, elle court seule au-devant du Seigneur avec beaucoup de respect et d'affection. Selon saint Théophile, elle ne communique pas son dessein à sa sœur, afin de laisser ignorer aux personnes présentes la venue du Christ. Elle ne prend pas sa sœur pour l'accompagner, dit saint Chrysostôme, parce qu'elle n'a pas de tranquillité avant d'avoir parlé seule au divin Maître, en lui racontant ce qui était arrivé ; et ce ne fut qu'après avoir été rassurée par lui-même, qu'elle revint avec une bonne espérance appeler Marie.

En abordant Jésus, Marthe lui dit (Joan. XI, 21 sq.) : Seigneur, si vous aviez été ici, mon frère ne serait pas mort. La mort, en effet, ne doit pas trouver place en présence de Celui qui est la Vie. Alors ils s'entretinrent sur la résurrection ; Marthe ensuite alla chercher Marie, lui disant tout bas à l'oreille : Le Maître est là qui te demande (Ibid. 28). Elle avertit secrètement sa sœur, parce que si les Juifs avaient su l'arrivée du Christ, ils se seraient retirés avant d'avoir été témoins du miracle,comme le fait observer saint Augustin (Tract. XLIX in Joan.). A cette nouvelle Marie se lève promptement et vient trouver le divin Maître, hors du village à l'endroit où sa sœur était allée la première (Joan. XI, 29 et 30). L'ardeur de son désir la faisait ainsi quitter le repos de la contemplation pour courir avec un saint empressement après son Bien-Aimé. Cependant les Juifs qui tenaient compagnie à Marie, l'ayant vu sortir si vite de la maison, la suivirent en disant : Elle s'en va pleurer au tombeau ; mais ils ignoraient que Jésus était là (Ibid. 31). Selon la remarque de saint Augustin (loc. cit.), ce fut en vertu d'une disposition providentielle que la foule se rendit spontanément au sépulcre de Lazare ; car le ciel voulait que de nombreux assistants pussent contempler le miracle si extraordinaire de la résurrection d'un mort enseveli depuis quatre jours.

Dès que Marie aperçut Jésus, elle se jeta à ses pieds avec une grande dévotion ; car elle savait par sa propre expérience qu'on y trouvait miséricorde et pardon pour les péchés commis. Elle dit alors comme Marthe précédemment : Seigneur, si vous aviez été ici, mon frère ne serait pas mort (Joan. XI, 32). Par l'empressement qu'elle mit à se rendre auprès du Sauveur, il est évident, d'après saint Augustin (loc. cit.), que, si elle eût été plus tôt informée, Marthe ne l'eût point devancée. La promptitude avec laquelle ces deux saintes femmes se portent à la rencontre du Seigneur, avant qu'il soit parvenu jusqu'à leur habitation, nous montre que, si nous voulons gagner sa faveur, nous devons aller au-devant de lui par la pénitence, avant qu'il vienne à nous par la vengeance ; car pécheurs et coupables que nous sommes, nous méritons d'être réprimés et châtiés. Mais, comme le remarque saint Ambroise (in Psal. CVIII), la justice divine arrête ses coups devant l'humble confession de l'homme qui déplore ses fautes ; pour posséder le Sauveur, nous devons prévenir la visite, et au lieu d'attendre qu'il descende jusqu'à nous, nous devons plutôt nous élancer vers lui.

Lorsque Jésus vit Marie pleurer avec les Juifs de sa compagnie, il frémit en son esprit et se troubla lui-même. Il montrait ainsi combien les afflictions de ses amis touchaient vivement son cœur d'homme, car il frémissait, en exhalant des soupirs douloureux ; et il se troublait, en déplorant les misères humaines. Celui que personne n'aurait pu troubler, se laissa donc troubler lui-même ; mais tandis que le trouble est produit en nous par la nécessité, il l'était en lui par sa volonté seule qui a pris librement toutes les faiblesses semblables inhérentes à notre pauvre nature. Ainsi, parce qu'il l'a bien voulu, dit saint Augustin (Tract. XLIX in Joan.), le Christ a été troublé et a eu faim ; car il était en son pouvoir d'être affecté de telle ou telle manière ou de ne l'être nullement. Or le frémissement du Christ procédait surtout de son indignation contre le démon, qui par dés suggestions perfides avait introduit la mort dans le monde, d'où il allait bientôt être chassé. Mais le trouble du Sauveur provenait spécialement de sa compassion pour Lazare et pour ses sœurs désolées ; car, comme il était vraiment homme, par un effet sensible de sa tendresse naturelle, il pleurait avec ceux qui pleuraient, afin de nous apprendre à compatir aux douleurs de nos semblables. De telles émotions ou passions étaient dans le Sauveur autant de vertus sans aucun mélange de vice ou d'imperfection, parce qu'elles ne prévenaient pas mais qu'elles suivaient le jugement de là raison. Aussi, ce frémissement et ce trouble doivent nous servir d'exemple, afin de nous montrer ce que nous devons faire en de pareilles occasions, quand nous prions Dieu pour nous-mêmes ou pour d'antres asservis au péché. Nous devons alors éprouver un frémissement ou mouvement impétueux de colère contre les vices, et un trouble ou un profond sentiment de tristesse à cause de nos fautes. Comme le Sauveur est dans l'âme qui croit en lui, il frémit et se trouble dans la personne du pécheur qui s'excite à la reconnaissance et au repentir, en considérant les biens qu'il a reçus et les maux dont il s'est rendu coupable.

Après quelques moments consacrés à la douleur par tous ceux qui étaient présents, Jésus dit (Joan. XI, 34) : Où l'avez-vous mis ? Cette question ne provenait pas de l'ignorance sans doute ; car, d'après la Glose, Celui qui connaissait la mort de Lazare sans l'avoir vue et avant de l'avoir apprise, savait aussi bien le lieu de sa sépulture. Par cette demande prise dans un sens mystique, il voulait signifier qu'il regardait comme un inconnu l'homme perdu, le pécheur figuré par Lazare en putréfaction dans le tombeau. C'est dans ce même sens que Dieu disait après la chute de notre premier père : Adam où es-tu ? (Gen. III, 9) ; et il dira également aux réprouvés : Je ne vous connais point (Matth. VII, 23). — À la question du Sauveur les deux sœurs répondirent : Seigneur, venez et voyez, et elles le conduisirent au sépulcre. Le Seigneur vint par compassion de cœur et vit avec les yeux de sa miséricorde ; car, comme le dit saint Augustin (Tract. XLIX in Joan.), Dieu regarde celui auquel il pardonne.

Jésus alors profondément ému pleura, pour témoigner sa pitié affectueuse (Joan. XI, 35) ; et ses larmes charitables nous apprirent à pleurer surtout les malheureux qui sont ensevelis dans la mort du péché, afin qu'ils puissent revivre spirituellement. Jésus, étant la source de la commisération, dit Alcuin, pleurait par un sentiment d'humanité celui qu'il devait ressusciter par la puissance de sa divinité. « Pourquoi le Sauveur répand-il ainsi des larmes, demande saint Augustin (loc. cit.), si ce n'est pour enseigner aux hommes à faire de même ? Pleurons donc aussi et sur nous et sur tous ceux que nous savons être plongés dans la corruption du vice ; le Seigneur enfin touché de nos larmes daignera nous rappeler les uns et les autres à la vie de la grâce. » Le même saint Docteur dit ailleurs (Serm. II de Assumpt. Maria) : On lit que le Christ versa des larmes sur Lazare, passa des nuits en prière et ressentit les fatigues du chemin ; mais on ajoute qu'il n'a jamais ri, ni joui de la prospérité. Saint Chrysostôme dit également (Hom. LXII in Joan.) : Dans l'Écriture nous le voyons pleurer plusieurs fois, mais nulle part rire, ni même sourire ou montrer une gaieté légère. — Notez bien que le Seigneur a pleuré sur Lazare, non point au temps où celui-ci venait de quitter cette vie, mais au moment où il allait y retourner pour en éprouver de nouveau les peines et les misères. D'après cet exemple nous ne devons pas nous attrister relativement à notre mort prochaine ou à la mort présente des autres. Comment en effet serions-nous accueillis avec honneur par celui chez lequel nous n'irions qu'à regret ? Aussi selon l'Apôtre saint Paul (II Tim. IV, 8), Dieu décernera la couronne de justice à ceux qui désirent son avènement. Et pourquoi nous attacherions-nous si fortement à une vie, dans laquelle plus on reste, plus on aggrave le fardeau de ses péchés ? Le divin Rédempteur a pleuré certainement à cause de la mort que l'homme encourt par le péché, et des maux nombreux qui sont infligés à notre race coupable ; car la mort avec son triste cortège ne serait point entrée dans le monde, si le péché ne l'y avait précédée ; la mort du corps ne fait que suivre celle de l'âme dont elle est le châtiment naturel.

Et Jésus frémit en lui-même de nouveau, parce qu'il voyait la malignité des Juifs ses ennemis le poursuivre encore de leurs injustes murmures (Joan. XI, 37, 38). Conduit cependant par une compassion miséricordieuse, il vint au monument : c'était une grotte devant laquelle on avait mis une pierre. Le tombeau est avec beaucoup de raison appelé un monument ; car d'après l'étymologie de ce terme provenant des mots latins monens mentem qui signifient avertissant l'âme, le tombeau avertit spécialement quiconque le regarde de prier pour le défunt qui y est enseveli, de penser lui-même à sa propre mort et de s'y disposer avec grand soin. À l'approche du sépulcre, Jésus frémit donc une seconde fois, pour faire entendre à ceux qui veulent sortir du tombeau de leurs iniquités, qu'ils doivent gémir et soupirer habituellement sur la mort de leur âme, à l'exemple de David pénitent qui a dit : Je marchais tout le jour dans la tristesse (Ps. XXXVII, 7). Que le pécheur pleure ainsi souvent sur lui-même que le Christ frémisse et se trouble souvent en l'homme, afin qu'il revive. En présence du tombeau, Jésus ordonna d'ôter la pierre qui fermait l'entrée, afin que tous pussent observer le cadavre fétide et corrompu (Joan. XI, 39). Marthe semblait s'y opposer en disant : Seigneur, il sent déjà mauvais, parce qu'il est là depuis quatre jours. Elle songeait uniquement à épargner au Seigneur l'infection que devait causer l'ouverture du sépulcre ; car elle ne s'attendait pas alors à la résurrection prochaine d'un corps en état de décomposition. Mais le divin Maître, ranimant la foi de Marthe par le souvenir de la promesse qu'il lui avait faite, lui répliqua (Ibid. 40) : Ne t'ai-je pas dit que si tu crois, tu verras la gloire de Dieu ? Dès lors sans plus d'objection la pierre fut enlevée.

En ce moment solennel, Jésus levant les yeux au ciel, d'où le mort devait recevoir la vie, rendit grâces à son Père de ce qu'il l'exauçait toujours (lbid. 41). Comme lui-même le déclara aussitôt, il parlait ainsi pour que les assistants crussent à sa mission divine, en lui voyant exercer une vertu toute-puissante (Ibid. 42). Il n'était pas nécessaire que le Sauveur priât, remarque saint Hilaire (de Trinit. I. 10) ; il le fit cependant à cause de nous, afin de se faire reconnaître comme le propre Fils de Dieu le Père. Bien que sa prière ne pût profiter à sa personne, elle devait profiter à notre foi, parce que s'il n'avait pas besoin de secours, nous avions besoin d'enseignement. Or, eu priant de la sorte, il nous apprenait à recourir à l'oraison dans nos nécessités présentes. Remarquons encore que, si Jésus-Christ peut très-convenablement prier son Père qui ne manque jamais de l'exaucer, ce n'est point en tant que Dieu mais en tant qu'homme qu'il le peut ; car sous le premier rapport il est égal à son Père, tandis qu'il lui est inférieur sous le second. Mais avant de lui adresser sa demande, il lui témoigne sa reconnaissance, comme s'il avait obtenu déjà la faveur qu'il savait ne pouvoir lui être refusée, « Il allait solliciter la résurrection de Lazare, dit Origène (T. 28 in Joan. Orandi forma) ; mais Celui qui est seul essentiellement bon la lui accorda avant même d'avoir entendu sa requête ; c'est pourquoi, au lieu de supplier son Père céleste, le Sauveur commença par le remercier en ces termes : Mon Père, je vous rends grâces de ce que vous m'avez exaucé. » En voyant notre divin Maître lever d'abord les yeux au ciel, apprenons que, pour bien prier, nous devons diriger vers Dieu nos pensées en les détournant des choses temporelles. Or nous portons principalement nos regards vers le Très-Haut, lorsque, ne comptant point sur nos faibles mérites, nous mettons toute notre confiance en sa seule miséricorde. De plus par son exemple, le Sauveur nous enseigne à remercier Dieu des grâces que nous avons reçues de lui, avant, de lui en réclamer de nouvelles ; car la gratitude que nous lui exprimons pour ses bienfaits précédents le détermine plus facilement à nous en accorder d'autres plus grands encore.

Après avoir ainsi prié, Jésus cria d'une voix forte qui marquait son autorité souveraine : Lazare, viens dehors ; en d'autres termes : Que ton âme sorte des limbes et ton corps du sépulcre (Joan. XI, 43). À cette parole toute puissante, l'âme vint rejoindre le corps, et Lazare recommença à vivre. Selon la remarque d'Origène (loc cit.), « l'opposition que la sœur du défunt avait mise d'abord à l'enlèvement de la pierre sépulcrale, avait retardé quelque temps la résurrection de son frère ; mais dès que Marthe obéit à l'ordre du Maître, Lazare ressuscite à la voix de ce même Sauveur. Apprenons par là à ne point différer d'accomplir les volontés divines, si nous désirons en éprouver promptement les effets salutaires ; car il faut qu'on puisse nous appliquer ce passage du Psaume (XVII, 45), où Dieu dit : Aussitôt qu'il m'a entendu, il m'a obéi — L'Évangéliste a bien raison d'appeler grande cette voix du Christ qui eut la force suprême d'arracher Lazare des bras de la mort, en un instant et avec plus de facilité que nous ne pouvons réveiller quelqu'un d'un léger sommeil ou d'un assoupissement. Aussi, elle nous représente cette voix formidable qui retentira quand, au son de la trompette du jugement, tous les morts ressusciteront en un clin d'œil (I Cor. XV, 52). Selon saint Augustin (serm. LII de verbis Dom.), Jésus-Christ par sa voix exerce un empire tellement absolu sur toutes les créatures que, s'il n'en avait limité l'effet à Lazare seul en l'interpellant par son propre nom, tous les autres morts qui l'auraient entendu auraient en même temps quitté leurs tombeaux. Obéissant aussitôt à la parole qui lui commandait de venir dehors, Lazare non seulement revint à la vie, mais encore sortit du sépulcre, quoiqu'il eût les mains et les pieds enveloppés de bandelettes et le visage couvert d'un suaire. Pour faire ressortir davantage la puissance divine et rendre le miracle plus incontestable, le Sauveur voulut que le mort ressuscité s'avançât et se montrât publiquement avec les membres liés dans le même état où il avait été enseveli selon la coutume des Juifs. Déliez-le pour qu'il puisse marcher, dit alors le Seigneur à ses disciples (Joan. XI, 44), Depuis ce moment, Lazare reprit les fonctions ordinaires des hommes vivants, de manière à prouver à tous ses concitoyens qu'il n'était pas un fantôme mais bien vraiment ressuscité.

Dans le sens mystique, la mort naturelle de Lazare figure la mort spirituelle du pécheur. En effet, d'après saint Augustin (de Civit. Dei I, I, c, 2), de même que le corps meurt quand l'âme s'en sépare, de même aussi l'âme meurt lorsque Dieu s'en éloigne. Or Dieu se retire de l'âme lorsqu'il en est tristement repoussé par le péché mortel. Cette mort spirituelle se consomme en passant par quatre degrés successifs, de sorte que le pécheur peut être considéré alors comme un mort de quatre jours. Le premier degré du mal moral consiste dans la délectation que le cœur ressent pour le péché ; le second, dans le consentement que la volonté accorde au péché ; le troisième, dans l'acte coupable que l'on produit ; le quatrième et dernier degré, c'est l'habitude criminelle que l'on contracte. Mais Dieu rappelle l'âme de cette mort spirituelle en la réconciliant avec lui-même par sa grâce miséricordieuse ; car de même que le corps vit de son union avec l'âme, l'âme aussi vit de son union avec Dieu au moyen de la justification. Cette revivification morale est justement représentée par la résurrection corporelle de Lazare ; car dans l'exécution de ce miracle on remarque diverses circonstances qui se rapportent mystiquement à la conversion ou justification du pécheur. Chaque jour, en effet, quelque pécheur est ressuscité comme Lazare ; et son âme, en sortant de la corruption du péché, suit le même ordre progressif que Lazare en sortant de l'infection du tombeau.

D'abord, pour que le pécheur revive spirituellement, son malheureux état doit être l'objet actuel d'une connaissance ou attention spéciale de la part de Dieu ; en sorte qu'il le considère avec commisération à un moment déterminé. Ainsi ce fut pour exciter particulièrement la compassion du Sauveur que les sœurs de Lazare lui firent savoir la maladie de leur frère par un messager exprès. — Ensuite il faut que Dieu prête secours au pécheur afin de déterminer le libre arbitre à un retour salutaire ; car l'âme, qui par le péché s'est éloignée du Créateur, ne peut revenir à lui, si elle n'en est aidée. Comme le dit Saint Paul (Rom. IX, 16) : Cela ne dépend ni de celui qui veut, ni de celui qui court, mais de Dieu qui fait miséricorde, en faisant par sa grâce vouloir ceux qui veulent et courir ceux qui courent. Ainsi, ce fut pour porter secours à son ami Lazare que le Seigneur daigna se mettre en route, après avoir dit à ses disciples : Allons vers lui (Jean XI, 15). — La troisième condition requise pour la conversion du pécheur, c'est de sa part le mouvement du libre arbitre ; car selon la maxime de Saint Augustin (Serm. XIII de verbis Apostoli), bien que Dieu vous ait créé sans vous, il ne vous justifiera pas sans vous. Or ce mouvement de coopération indispensable est double ; l'un détourne du péché en le faisant détester, l'autre rapproche de Dieu par la foi et l'espérance qui nous font désirer d'être réconciliés avec lui. Ces deux mouvements successifs, dont le premier provoque le second, sont représentés par le concours des deux sœurs qui, après la mort de Lazare, se portent à la rencontre du Sauveur : Marthe alla d'abord et Marie vint ensuite, après que Marthe l'eut avertie. —En quatrième lieu, la connaissance du péché est exigée du pécheur qui l'a commis ; car Dieu veut que nous cherchions à connaître nos fautes, afin que nous parvenions à nous connaître nous-mêmes ; aussi pour obliger les hommes à faire cet examen salutaire, il s'informe d'eux de l'état où ils sont, quoique lui-même ne l'ignore pas. C'est ce que le Seigneur a voulu signifier en demandant où l'an avait mis Lazare. — Cin quièmement, il est nécessaire que le sentiment de la contrition suive le mouvement du libre arbitre et la connaissance du péché. Ce sentiment est marqué par les larmes du Sauveur qui découlaient de la plénitude de sa divine miséricorde. Ce sont elles qui arrosent chaque jour les âmes pénitentes ; car le Christ a moins pleuré sur la mort corporelle de Lazare que sur la mort spirituelle des pécheurs, dont la première est la triste image. Hommes coupables, voulez-vous ne pas être privés de la grâce, gardez-vous de mépriser les larmes du Rédempteur ; mais plutôt mêlez les vôtres aux siennes, afin qu'elles effacent toutes les taches de vos crimes. — Sixièmement, au regret sincère d'avoir offensé Dieu, on doit ajouter le ferme propos d'éviter la rechute dans le mal. C'est ce que le Seigneur a voulu nous indiquer en ordonnant d'ôter la pierre du tombeau ; car elle figure la dureté du cœur qui produit le poids accablant de l'habitude vicieuse, cause d'achoppement continuel. Or lorsque la pierre du sépulcre est enlevée, on sent l'infection du cadavre qu'elle cachait ; de même quand la dureté du cœur est écartée, on découvre la corruption du péché qu'elle renfermait et on prend la résolution de s'en garantir à l'avenir. — En septième lieu, le pénitent bien déterminé à ne plus offenser Dieu reçoit la grâce de la justification. Ce grand don, effet merveilleux de la puissance divine, est signifié par le grand cri que poussa le Sauveur pour rappeler Lazare à la vie ; car d'après saint Augustin (Tract. LXXII in Joan.), la justification du pécheur est une œuvre supérieure à la création du ciel et de la terre ; tant il est difficile à l'homme accablé sous le poids des vices de s'élever à l'état surnaturel des vertus ! — Huitièmement, la grâce de la justification exige la confession du pénitent, comme l'insinuent ces paroles : Lazare, viens dehors. En effet, de même que le Sauveur, en ressuscitant Lazare, lui commanda de comparaître en sa présence, de même aussi, en justifiant le pénitent, il lui prescrit de comparaître devant le prêtre son représentant. Et comme Lazare sortant du tombeau avait encore les membres liés, ainsi le pénitent sortant du péché doit déclarer ses fautes précédentes, afin d'en recevoir l'absolution. — Neuvièmement, la nécessité de l'absolution sacramentelle est signifiée par l'ordre que Jésus-Christ donna à ses disciples de délier Lazare. Sans doute, il aurait pu par lui-même et d'un seul mot faire tomber toutes les bandelettes, comme il venait de briser les chaînes de la mort en retirant ce même Lazare du fond de la tombe ; mais il voulut avoir ses disciples pour coopérateurs en cette œuvre mystérieuse, pour figurer le ministère sublime qu'il allait confier aux prêtres. Ainsi, comme Jésus-Christ ressuscita directement Lazare qu'il chargea ses disciples de délier ; de même, il justifie intérieurement le pécheur qu'il charge ses ministres d'absoudre ; mais comme Lazare était déjà rendu à la vie avant d'avoir été dégagé de ses liens, ainsi le pécheur, animé de la contrition parfaite, obtient de Dieu son pardon avant même d'avoir reçu l'absolution du prêtre, auquel il doit se présenter ensuite. —La dixième et dernière condition pour assurer la conversion complète et durable du pêcheur, c'est la satisfaction ou pénitence que le confesseur lui impose ; elle est signifiée par les paroles du Sauveur à ses Apôtres : Laissez-le s'en aller. Il ne dit pas : Laissez-le retourner au sépulcre ; car la principale pénitence que les prêtres doivent enjoindre au coupable repentant, c'est qu'il s'éloigne du tombeau de ses funestes iniquités et de ses habitudes dépravées, afin d'éviter soigneusement tout danger de rechute et de mort spirituelle. Laissez-le s'en aller veut dire : qu'il marche et qu'il progresse de vertu en vertu ; car s'arrêter ou ne pas avancer dans la voie du salut et de la perfection, c'est reculer.

Dans un autre sens mystique, Lazare languissant peut être regardé comme l'image de quiconque est tourmenté d'une violente tentation. Ses deux sœurs représentent les personnes pieuses qui, pour soulager leur prochain en péril, prient dévotement le Christ : elles ne sont pas néanmoins toujours exaucées ; car le Christ qui sait et peut tirer le bien du mal laisse quelquefois l'homme éprouvé tomber en quelque péché qui cause la mort de l'âme. Le Seigneur allant pour le ressusciter montre sa clémence infinie, en ce qu'il prévient et attire miséricordieusement à lui les malheureux pécheurs, incapables de revenir à lui par leurs seules forces. Souvent même quand un de ces coupables, morts spirituellement par suite d'une faute grave, est enseveli comme sous la pierre par son obstination dans le mal, de manière à exhaler autour de lui une pernicieuse infection par sa conduite scandaleuse, le Seigneur le ramène si parfaitement à la vie de la grâce qu'il fait cesser son endurcissement, et qu'il rétablit la suave odeur de sa première renommée. Quelque soit l'état de corruption où l'habitude du vice l'a plongé, nul ne doit désespérer de son propre salut ; c'est ce que nous fait comprendre l'exemple de Lazare ressuscité quatre jours après sa mort, lorsque son corps était déjà en putréfaction dans le tombeau.

La résidence de Lazare infirme était Béthanie qui signifie demeure de l'obéissance comme pour faire entendre que le malade bien établi dans la pratique de cette vertu obtiendra facilement de Dieu la santé du corps ou de l'âme. D'après saint Anselme, le Seigneur ressuscita ce même Lazare en Béthanie, c'est-à-dire dans la demeure de l'obéissance afin de montrer que Dieu ressuscitera pour la vie éternelle tous ceux qui reposent dans le sein de l'obéissance, après être morts à ce bas monde par la soumission de leur Volonté. — Dans cette habitation de Béthanie étaient réunies Marthe et Marie qui représentent la vie active et la vie contemplative ; ce qui nous fait voir que pour exercer parfaitement ces deux sortes de vies spirituelles, il ne faut pas abandonner la règle de l'obéissance. — On dit de Lazare qu'après sa résurrection, il ne se permit plus aucun rire, ne témoigna aucune joie, parce qu'il se voyait rendu à cette vie d'écueils et de misères ; car elle lui semblait plus pénible qu'auparavant, tandis que l'autre lui paraissait plus désirable qu'autrefois. Saint Augustin dit à ce sujet (Tract. XLIX in Joan.) : Oh ! que ne pouvons-nous ressusciter les hommes, et ressusciter nous-mêmes avec eux, de manière à chérir la vie éternelle autant qu'ils aiment cette vie fugitive !

On pense que le miracle de la résurrection de Lazare fut opéré le jour même que l'Église en fait lire à la messe le récit évangélique, à savoir le vendredi qui précède le dimanche de la Passion. On a construit en l'honneur de sainte Marie-Madeleine une église dans le lieu même où était creusé le sépulcre de Lazare ; et à côté on a bâti un grand monastère, appelé abbaye de Saint-Lazare, qu'occupaient des religieuses soumises à la règle-de saint Benoît.